слушая рычание мертвецов и редкие удары в дверь. Он с горечью подумал о том, что намеченный карьерный рост может встать ему слишком дорого. Впрочем, стоило бы догадаться, что это задание не станет увеселительной прогулкой. Возможно, они сильно поторопились, согласившись на княжеское предложение. Да и тот прыщавый мужчинка на картошке, он ведь пытался их предупредить. Похоже, он что-то знал.

Но тут Павел вспомнил минувший месяц, наполненный непрекращающимся физическим трудом на грани подвига, вспомнил невкусную еду, которой их с Костей кормили в Цитадели, и понял — нет, согласились они не зря. Лучше уж рискнуть, чем до конца дней своих мешать раствор и питаться безвкусной кашей. К тому же, хоть их положение и скверное, они ведь еще живы и даже не ранены. Нужно только воспользоваться тем преимуществом, которое возвышает их над зомби — мозгами. И придумать, наконец, какой-то спасительный план.

Не успел Павел помыслить об этом, как вернулся Костя и принес новости.

— Там лестница, — сообщил он. — Похоже, ведет на колокольню. Можно подняться и посмотреть, что происходит снаружи.

— Идем, — оживился Павел. А про себя возмечтал — вот бы сейчас они увидели, что возле церкви пасется всего два десятка мертвецов, а все остальные разбрелись по городу. Это стало бы настоящим чудом. После такого чуда Павел, пожалуй, даже пересмотрел бы свой скептический взгляд на религию. Чего доброго, еще и уверовал бы всей душой в некие небесные силы.

Но стоило им оказаться на колокольне, и с ее вершины обозреть окрестности церкви, как едва наклюнувшаяся вера со свистом испарилась. Разумеется, никакого чуда не случилось. Те происходили в старинных сказках, когда-то очень давно, и, вероятно, исключительно в богатом человеческом воображении. В суровой реальности им места не было.

Все пространство вокруг церкви было запружено мертвецами. Зомби заполонили церковный двор, а те, что не поместились в нем, толпились снаружи, вдоль кованой ограды. Тухлые тела нежити заняли и тротуар, и проезжую часть, густо облепив разбитые автомобили. И в их полку все прибывало. Чудовища продолжали стекаться со всего города. Брели по одному и группами, словно подчиненные некой команде. Возможно, они чуяли внутри церкви живых людей, или же тут было иное, более мрачное и жуткое объяснение. Павлу даже не хотелось думать об этом, но холодящая кровь версия сама просилась на ум — зомби каким-то образом общались между собой. По человеческим меркам эти твари были глупее полена, не владели ни членораздельной речью, ни какими-либо намеками на разум. Так, во всяком случае, казалось со стороны. Но Павел вдруг поймал себя на мысли, что он, как и другие уцелевшие люди, прожившие в реалиях зомби-апокалипсиса уже полтора года, знали о мертвецах удивительно мало. Никто, разумеется, не вел никакого научного изучения этих существ, а при встречах с ними люди либо сражались, либо убегали. Убегали чаще. Воевать с зомби было бессмысленно. Так что все имеющиеся о мертвецах сведения были скудны и основаны на личном опыте контакта с этими зловещими существами. Да, зомби не разговаривали. Павел, во всяком случае, ни о чем таком никогда не слышал. И едва ли понимали человеческую речь. Действовали они без затей и зачастую довольно тупо. Видя поблизости живого человека, зомби просто пер на него, выставив перед собой руки и жадно клацая зубами. И даже когда в мертвеца летели пули, и даже когда их тела кромсали на куски, они не пытались сопротивляться, продолжая упорно рваться к мясу.

Да, мясо. Эти твари были буквально одержимы человеческой плотью. Что, однако же, не побуждало их бродить по миру в поисках двуногого лакомства. Мертвецы реагировали на людей лишь тогда, когда те оказывались поблизости, но сами не искали с ними встреч.

На первый взгляд все это указывало на то, что зомби совершенно не способны мыслить, они даже глупее многих животных, раз им не хватает ума отправиться на поиски еды. Но что, если первый взгляд был ошибочным?

Могли ли зомби быть чем-то большим, нежели прямоходящими кусками тухлого мяса? А почему бы и нет? Их загадочная противоестественная природа была непостижима. Эти твари существовали вопреки всем законам мироздания. Их тела были мертвы, но они не разлагались. Мертвецы совершенно не нуждались в пище, но, тем не менее, при каждом удобном случае набрасывались на людей и пожирали их, набивая мясом свои мертвые кишки. Они не были похожи ни на одно существо, когда-либо населявшее планету. Более того, они были предельно чужды этому миру. Что, как бы, подводило к очевидному и весьма мрачному выводу — эти твари явились из какого-то иного места. Из ада, например, или типа того. Возможно, они вторглись из параллельной реальности, или прилетели из холодных глубин космоса. Не сами зомби, а что-то, что сделало их таковыми. То, что превратило некогда нормальных людей в ужасных монстров. А потому никому не было известно, на что в действительности способны эти твари. Возможно, они как-то общались между собой. Не так, как люди. Иначе. Телепатически, к примеру. И были ли они непроходимо тупыми, это тоже большой вопрос. По человеческим меркам — да, определенно. Но ведь они не являлись людьми.

— Нам крышка! — в ужасе прошептал побледневший Костя, глядя вниз на несметную орду мертвецов.

И Павел не нашел, чем ему возразить. Потому что, в настоящий момент, их положение представлялось ему предельно безнадежным. Зомби обложил их, облепив церковь со всех сторон. И нечего даже надеяться на то, что монстры в ближайшее время куда-то уйдут. Куда им, тухлым, идти?

Павел осмотрелся, пытаясь родить хоть какой-то план пусть и с призрачным шансом на успешную реализацию. О том, чтобы выбраться из церкви по земле, можно было забыть. Оставалось только каким-то образом покинуть крышу здания по воздуху. И такой способ был. От церкви к ряду идущих вдоль улицы Ленина столбов тянулись электрические провода. Павел не успел толком ухватиться за эту соломинку, как тут же осознал, что это очень плохой план, и приведет он только к одному результату — к их гибели. Даже если провода выдержат их вес, и даже если они не сорвутся, добравшись до линии столбов, они по-прежнему останутся в ловушке. Зомби, разумеется, заметят их маневры, и будут преследовать, не позволяя спуститься на землю. И все, что им останется, это просидеть на столбе до тех пор, пока не кончатся силы. А затем пустить по пуле в каждую голову, и уже бездыханными упасть в объятия плотоядной нечисти.

Нет, это был скверный план. Уж лучше не горячиться, и пока