– Тогда… тогда мы его остановим. – Он посмотрел вверх на пригорок и помахал рукой Неже и Зиппу. Они помахали в ответ. – Мы с друзьями. И вы.

– Я?! – вытаращил глаза Невеликий. – Но я всего-навсего маленький доктор. Я ни с кем не умею спорить. А Зенгеля вообще боюсь!

– Но мы слишком маленькие! – возмутился Марик. – Одни мы с ним не справимся.

Доктор призадумался.

– Вот если бы вы стали побольше, но… нет-нет-нет, это невозможно. Для этого нужно найти эссенцию. А она в загадочной пещере Самого Злого Колдуна. Чтобы ее найти, нужно очень этого хотеть и быть бесстрашным и очень умным.

– Так это же мы! – обрадовался Марик. – Мы обязательно ее найдем, а вы приготовите зелье. И все будет просто отлично. Зенгеля накажем и станем большими. И я стану как самый настоящий человек!

Марик уже было рванул на поиски зелья, но вдруг остановился.

– А… может, вы нам подскажете, с чего начать? – осторожно спросил он.

Доктор почесал голову.

– Если бы я только знал… погодите-ка! – Невеликий аж подпрыгнул на месте. – Есть одна легенда. Это, конечно, не научно доказанная теория, но если провести ряд исследований, то эмпирическим путем наверняка…

– Кхм-кхм, – прокашлялся Марик.

Доктор снял котелок и протер лоб.

– Ох, точно-точно. Говорят, что существа, которые много лет безвылазно живут в темноте, иногда получают свойства видеть то, что другие не могут. Может быть, вам стоит начать оттуда.

– Ну и где нам это существо взять? – нахмурился Марик.

В тот же момент дверь лабиринта распахнулась, и в проеме показался Зенгель. Марика он не заметил из-за травы, а вот на доктора уставился немигающим и очень злым взглядом.

– Если вы сейчас же навсегда не уберетесь, бездарь, я натравлю на вас всех летучих мышей и ворону! – Он так злобно это прорычал, что на подбородке появилась пена.

Доктор Невеликий вздрогнул и пустился наутек.

– Больше я ничем помочь не смогу, – шепнул он Марику напоследок, – но верю, что вы справитесь. Удачи!

Марик пересказал все Неже и Зиппу за ужином. Из-за того, что Зенгель злился, ужин был еще скуднее обычного: кусочек хлеба с апельсиновым джемом, тушеная капуста брокколи и черный чай без сахара. Проще говоря, все самое неприятное и невкусное.

А еще неприятнее и невкуснее это было из-за того, что никто не знал, что делать дальше.

– Ада, хоть и живет в подвале, выходит на свет, – бормотала Нежа, – и Карра тоже. Да что уж там! Даже Зенгель иногда выползает из своего темного укрытия.

– Да и кто добровольно будет сидеть в этом лабиринте дни и ночи напролет? – выдохнул Марик.

Нежа открыла рот, как будто собиралась что-то сказать, но остановилась и даже, наоборот, поджала губы.

Зипп задумчиво почесал голову.

– П-погодите-ка, – пробормотал он наконец, – а к-как же гн-ном-домовик? Он-н ведь все время з-здесь.

Нежа и Марик переглянулись.

– Точно! – обрадовалась Нежа. – Зипп, иногда ты бываешь таким умным!

– Идемте! – подхватил Марик и вскочил из-за стола. – Не будем терять времени.

– А к-как же уж-жин? – спросил Зипп тихо. Марик подхватил его под лапу и потащил за собой.

– Все равно он невкусный.

Где лучше всего секретно разговаривать с гномом-домовиком? Место должно быть темное и маленькое. А еще оно должно быть таким непримечательным, чтобы туда никто и не думал сунуть свой длинный вынюхивающий нос, или клюв, или рогатую голову. Сначала Марик хотел пойти на чердак, но потом вспомнил, как легко там все уронить и поднять шум.

Подвал? Но ведь там могла в любую минуту появиться Ада!

– Моя комната! – предложила Нежа. – С тех пор, как я ее заняла, туда никто и носа не сунул. Она маленькая, незаметная и очень уютная.

Зипп и Марик переглянулись. Они могли бы придумать много слов для Нежиной комнаты: пыльная, грязная, пугающая, старая и отлично подходящая для пауков. Но никак не уютная.

Но стоило им переступить порог бывшей кладовки – они оба охнули. Вернее, охнул только Марик. А Зипп ахнул и на всякий случай даже ухнул – так сильно его удивила комната Нежи.

Здесь все было начищено и блестело. Пол оказался не черным, а светлым! Просто с него нужно было убрать всю грязь. На полу была постелена салфетка, похожая на большую снежинку. Такая белая, что чуть не ослепила Марика. Кровать убрана голубым покрывалом. На нем, как будто парус, вздымалась уголком белоснежная подушка, а рядом стояла застеленная белой тряпочкой катушка из-под ниток. На катушке маленькая вазочка, из которой торчало несколько рябиновых ягод.

– Вот это да, – пробормотал Марик.

Нежа вздернула подбородок.

– Настоящая леди даже грязную кладовку превратит во что-то приличное. Нужно всего-навсего не лениться и убраться как следует. Но мы ведь сюда не мою комнату расхваливать пришли, – Нежа достала пудру и поправила макияж, – этим обязательно займемся, когда поймаем преступников. А пока давайте вызовем гнома.

– Давайте, – поддержал Марик, – а как это делается?

Друзья переглянулись.

– Ну… наверное, его надо просто позвать, – предположила Нежа, – гном! – крикнула она. – Гном-домовик! Выходи.

– М-может, какое-нибудь заклинание? – высказал версию Зипп.

– Гном-домовик! – продолжила Нежа.

– М-может, какой-нибудь обряд? – гнул свою линию Зипп. – Или какое-нибудь зелье?

– Ты бы еще ритуальный танец станцевать предложил! – раздался голос из угла кладовки. Из-за швабр вышел гном-домовик. Он прочистил ухо и недовольно уставился на Нежу. – И, кстати, не обязательно так орать. Я еще с первого раза все прекрасно расслышал.

– Прости, – виновато пробормотала Нежа.

Гном оказался ростом с пугашек, коренастым, загорелым, в большом синем колпаке, из-под которого торчали светлые кудряшки. Он снял колпак, поставил его на пол и уселся сверху. Колпак прогнулся, но совсем немного, так что гном оказался как будто в удобном мягком кресле.

– Ну, – произнес он, закинув ногу на ногу, – и чего вы так орете? Для чего я вам понадобился?

– Нам нужен тот, кто не выходит на свет уже много лет. И мы подумали…

Гном расхохотался.

– Не, ребят, – фыркнул он сквозь смех, – это не ко мне. Вы что думаете, я круглый год пашу на этого Зенгеля? А вот и нет! У меня вообще-то летом положенный отпуск. И я вот уж много лет в июле уезжаю к бабушке на море. Целыми днями солнце там, пальмы. Еда вкусная, чай сладкий. Короче, получаю от жизни удовольствие. А вы и дальше здесь прозябайте, пугашки. Ничем не могу помочь. И кстати, – гном недовольно поглядел на Марика, – мог бы и повкуснее конфеты оставлять.