Заставив себя досчитать до десяти, чтобы датькарлику удалиться, Таня животом выбралась на бревно и вдоль берега, стараясьпроизводить как можно меньше шума, побежала к оставленной одежде. Онанадеялась, что успеет одеться и скрыться прежде, чем карлик поймет, что егоодурачили. Бросать одежду и футляр ей не хотелось. О том, откуда взялся карлики почему он охотится за ней, – она предпочитала не задумываться. Об этомможно будет поразмыслить на досуге, если она доживет, скажем, до вечера.

Талисман, он же медальон, он же неугомонныйФеофил Гроттер, раскачивался на шнурке и, пользуясь случаем, цеплялся завстречные ветки.

– Эй, ты! Лучше бы совет дал! –буркнула Таня.

– Запросто! Если хочешь, чтобы вода быламягкой и имела кисловатый вкус, добавь в нее чайную ложку уксуса и долькулимона, – проскрипел медальон.

– Осел!

– Выдаю справку по вашему запросу. «Осел– подряд непарнокопытных млекопитающих рода лошадей. От настоящих лошадейотличаются крупной головой с длинными ушами, узкими копытами и тонким хвостом скистью длинных волос на конце…»

– Дебил!

– Выдаю справку. Дебил – эт…

Медаль замолчала. Таня осторожно потрогала ее.Она была совсем холодной. Похоже, талисман Феофила Гроттера не рассчитал своихсил и потратил слишком много энергии.

– Эй, ты будешь говорить или нет! Я… Онет! Только этого не хватало! – выскочив на открытый участок у реки, Таняметнулась к одежде, но тотчас вскрикнула и отскочила за дерево.

Возле ее футляра, пытаясь открыть его, сиделна корточках крепкий парень лет семнадцати-восемнадцати. Среднего роста,ладный, он держался уверенно. У парня были темные короткие волосы и нос сгорбинкой, видно, сломанный когда-то и сросшийся не совсем правильно. Егокуртка с металлическими пластинами, покрытыми мелкой вязью рун скорее всегобыла заговорена против стрел и копий. На поясе висел короткий меч в видавшихвиды ножнах, в руках же он держал лук. Колчан со стрелами помещался сразу заего левым плечом. Оружие – самое простое, но отлично подогнанное и оченьнадежное – выглядело так, словно хозяин чаще использовал его, чем размышлял,воинственно ли он выглядит.

Услышав шум, парень вскочил и потянулся былоза стрелой, но, разглядев, кто перед ним, сразу опустил руку.

– Эй, стой! Не бойся! – крикнулон. – Кто бы ты ни была, девчонка или лесной дух, я не сделаю тебе ничегоплохого!

Таня осторожно высунула из-за дерева голову.Она была от рождения наделена способностью к здравому рассуждению, котороетеперь подсказывало ей, что если бы незнакомец был заодно с карликом, то онаполучила бы уже стрелу. А то даже две или три.

– Что ты тут делаешь? Это мояодежда! – сказала она раздраженно.

– Да, твоя-твоя… Комариные ванныпринимаем? Что ж, каждый сходит с ума по-своему. А я уже было решил, чтостранствующая музыкантша утонула, – сказал парень насмешливо.

– Странствующая музыкантша? –повторила Таня, размышляя, насколько это может соответствоватьдействительности.

– Разве это не твой инструмент? –удивился парень.

– Мой. Да, похоже, я действительномузыкантша. А теперь отвернись! – велела Таня.

– Зачем?

– Ты что, дурачок? Мне нужно одеться!

– Ну уж нет! Не рассчитывай, что яотвернусь! – заявил парень.

– Почему это?

– Я же не дурачок! Хочешь историю? Одинмой приятель идет по лесу, а ему навстречу старичок. Дряхлый такой, песок прямосыплется. Роняет он клюку и просит приятеля ее поднять. Приятель, добрая душа,наклоняется, хочет помочь и мигом получает кистенем. Очухивается под вечер: нидоспехов, ни кошелька, только следы волчьи вокруг. На оборотня, значит,нарвался. Если бы не три головки чеснока и не обережная татуировка на пупке –конец бы парню. А клюку старик оставил – вроде как на память. Ну как,поучительно?

– Поучительнее не бывает, – хмуросказала Таня. – Так не отвернешься?

– Нет. Вдруг ты оборотень?

– У меня нет кистеня, – возмутиласьТаня, которой надоело уже прятаться за деревом.

– Да уж, нету… У тебя, и кроме кистеня,много чего еще нету! – нагленько заявил парень.

В отдалении что-то затрещало. Незнакомецвскинул голову и прислушался.

– Что еще там? На лося вроде непохоже, – сказал он с беспокойством.

– Это не лось! – возразила Таня.

– А кто тогда?

– Карлик с огненными шарами! Ну что,такое объяснение тебя устраивает? Сдается мне, он уже сообразил, что я егонадула.

По лицу парня скользнула тень. Переложив лук влевую руку, он проверил, легко ли вынимается из ножен меч.

– Пращник с огненными шарами?.. Тысерьезно?

– Серьезнее некуда.

– Хм… По описанию похоже на наемногоубийцу из поселка убийц. Ты уверена, что ни с кем не ссорилась?

– Ни в чем я не уверена. Я не помнюничего, что было со мной до сегодняшнего полудня…

Ничуть не удивившись, незнакомец кивнул:

– Тяжелый случай. Кто тебя поймет, как нея? Со мной такое тоже было. На весеннем обряде посвящения в мужчины мнепришлось выпить целый котел пива, а после сразиться на затупленных мечах сдвумя воинами. Кошмарная была рубка. Правда, потом оказалось, что воин былтолько один, да и тот стоял в сторонке, пока я крошил березу… Ладно, шутки всторону, я отворачиваюсь. Одевайся! Между прочим, меня зовут Ург…

– Таня.

– Та-ня… Редкое имя. Никогда не слышал.Но как ты можешь его знать? Ты же сказала, что не помнишь ничего! –усомнился Ург.

– Я не уверена, что оно мое. Я узнала егоот одного болтливого золотого талисмана…

– Это от того, что на шее?

– Да.

– Он не золотой. Так, фальшивка! –со знанием дела сказал парень.

– Эй, откуда ты знаешь?.. Разве ты…

– Ой! Я уже снова отвернулся! Ничего невижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу! Я глухонемой старый мышь, укоторого нету зрений! – поспешно заявил Ург.

Пока Таня быстро споласкивала в реке инатягивала мокрые джинсы и рубашку, Ург караулил со стрелой, наложенной натетиву лука. Вторую стрелу он для удобства держал в зубах. Это малостьсказывалось на его дикции.