Десяток воинов подбежали к возам расцепили их и стали оттаскивать в сторону. Мужики, увидев такое странное действо, всполошились:

– Эй, вы что делаете?

Но тут по селянам прошла еще одна цепная молния и сразу же в образовавшийся проем между возами вошли рейтары. Солдаты шли плотным молчаливым строем и пятками копий нещадно лупили всех кто попадался на их пути. Переворачивали котлы, пинками гнали баб перед собой. Тех кто падал поднимали мечники и тычками заставляли бежать. Пара мужиков схватились за топоры, но быстро были сбиты на землю ударами копий, а мечники сапогами прошлись по их головам.

Орущая, беспомощная толпа обезумевших от страха людей выплеснулась из лагеря и побежала в сторону виднеющегося леса. Им наперерез выскочили конные пограничники и плетьми погнали их к валуну. Вскоре все обитатели лагеря плача и вопя сгрудились вокруг камня. Рейтары принесли и бросили рядом с ними несколько человек без сознания. Среди них был и староста.

Артем наложил на беспамятных малое исцеление. Дождавшись, когда он поднимутся, поднял руку вверх.

– Тихо! – прокричал он. И толпа со страхом поглядывая на всадника, стала замолкать.

Даю на сборы полчаса, кто не успеет, будет повешен. Завтраком нужно было озаботиться раньше. Остановка на обед будет по моей команде. Двигаемся до вечера. Быстро все пошли в лагерь собираться, а ты, Турган, подойди ко мне.

Толпа замерла, но плети всадников тут же погнали селян к своему лагерю.

Артем, как ему казалось, тяжелым взглядом смотрел на старосту. Тот видел осунувшийся щеки мага, его широко раскрытые наивные глаза и все больше начинал его бояться. За этим простоватым видом скрывалась непомерная жестокость и сильная воля.

«Сказал повесит, значит повесит, – проникся Турган. – Он же дурной».

– Турган, не совершай больше ошибок и может доживешь до приезда на место, – не повышая голоса, произнес Артем. – Проследи чтобы через полчаса все собрались. Завтра утром вставайте затемно и готовьте завтрак. Выход ранний. Ты все понял?

– Все, мессир, – Турган согнулся по пояс.

– Ну если понял, тогда иди к своим.

Отряду придали проводника из ближайшего селения. Мужик в кожаных одеждах охотника, глядя на то что сотворили пограничники, только удивленно качал головой. К Артему близко не подходил, пристроившись к Воржеку прошептал:

– А маг-то заверь. Долго не проживет. Свои прирежут.

Капрал лишь хмыкнул:

– Прирежут? Хм… Побоятся.

Через полчаса поселенцы выстроили возы в длинную цепочку и тронулись в путь. Впереди колонны ехали два разведчика и проводник. По бокам возов шли рейтары. Копья в руках, щиты за спиной. И замыкали этот обоз два копейщика из пятого десятка. Хотя Артем и сказал, что двигаться будут до вечера, но когда местное светило встало в зените он увидел, что его солдаты тащившиеся по дневной жаре в полной выкладке, сильно устали. Они прошли еще час и он скомандовал привал.

– Привал один час! Капралы получите еду на личный состав.

Козьма сидел на возе с продовольствием и когда подошли капралы выдал им черный ржаной хлеб, засоленное сало, травы для взвара и кувшин меда. Усевшиеся в тени деревьев пограничники повеселели. На быстро разложенных кострах в котлах вскипятили воду засыпали туда травы и налили из кувшинов мед.

Артем сел у костра первого десятка и вместе с солдатами поел хлеб салом и запил взваром. Утолив голод, снял папаху и прислонился к стволу дерева. Еще минут двадцать можно было отдохнуть. Он смотрел в черноту леса и лениво думал:

«Почему пограничников называют рейтарами, хотя на всю заставу всего десять строевых лошадей?»

Его блуждающий взгляд зацепился за темную тень мелькнувшую среди кустов и проследив за ней, он чуть не вскочил. Недалеко от него, высунув морду из кустов, стояла черная пантера и облизываясь смотрела на Артема.

Стараясь не делать резких движений, не отрывая взгляда от хищника, Артем достал костяной нож. Глаза пантеры вспыхнули зеленым огнем и из кустов вышла с висящими клочьями шерсти, с глубокими ранами на боку, странное животное.

– Хозяин? – прошелестело у него в голов и Артем с удивлением узнал ту тварюгу, которую он зарезал в Темнолесье, сделал из нее зомби и отпустил.

«Нашла таки!» – удивленно подумал он и мысленно приказал:

– Иди сюда!

В этот момент Варжек заметил пантеру и заорал:

– К оружию!

– Стоять! – перекрикивая начавшийся гвалт, крикнул Артем. И когда его услышали и замерли, произнес:

– Спокойно. Это моя зверюга.

Пантера, хлеща себя по бокам облезлым хвостом, подошла к Артему и потерлась лбом о его сапог. Артем без страха развернул кошку к себе боком и стал рассматривать ее раны. Кто-то острыми когтями цапнул ее бок и под черным мясом видны были ребра.

– Варжек, пошли кого-нибудь к шорнику, пусть принесут иглу и дратву, – приказал Артем. Капрал ткнул ближайшего солдата кулаком и кивком головы отправил выполнять приказ. Солдаты прикрываясь щитами отошли от мага и сгрудились в метрах десяти от него и странного животного. Солдат посыльный бочком приблизился и несмело протянул иглу с бечевкой. Затем тут же отбежал. Артем хмыкнул и спокойно стал зашивать зверю рану. Зашил и наложил на нее заклинание благословения. На мертвяков оно тоже действовало, причем так, что они становились более подвижными, раны почти мгновенно превращались в простые рубцы. Так случилось и с кошкой. Та утробно заурчала и потерлась лбом о его руку.

«Интересно, – думал он, – что ее привело сюда? За мной что ли шла? А что вполне может быть. У нее от зверя остались рефлексы животного, а разум-то юшпи. А что мы знаем об этих духах? Да практически ничего. Может они привязываются к некроманту. Да, вполне может быть».

– Как же тебя назвать? – произнес вслух, – чтоб откликалась. Может Багира? Да ну нет, какая ты Багира. облезлая и вонючая как дохлая крыса. О! Крыса. Будешь Лариска. Поняла?

Кошка посмотрела в глаза Артема и и вновь потерлась головой о сапог.

– Поняла, хозяин, – прошелестело удаляющимся эхом у него в голове.

– Ты вот что, Лариска, ступай! – приказал он пантере. – Далеко не отходи, следуй за мной, но на глаза людям не попадайся, а там посмотрим, что с тобой делать. Кошка издала свой странный утробный рык, лизнула его руку и, обдав зловонием, почти мгновенно, одним прыжком исчезла в кустах.

Артем поднялся, брезгливо вытер о штаны руку и посмотрел на объятых суеверным ужасом солдат.

– Ну? – спросил он, – чего встали? Капралы, стройте личный состав, проверяйте наличие и трогаемся в путь.

Вскоре обоз неспешно тронулся дальше. А через час из кустов выскочила пантера со свиньей в зубах. Она притормозила возле коня Артема и конь встал на дыбы, огласив окрестности громким ржанием. Не ожидавший этого всадник свалился с коня, а тот лягнул воздух на головой мага и умчался дальше по дороге.