Она не собиралась открывать, но, когда звонки сменились гулкими ударами в дверь, ей пришлось встать.

– Что? – бросила она, распахнув дверь.

Сердце Авы забилось сильнее, когда она увидела на пороге Ноа, но потом она вспомнила, что никогда не сможет быть с ним, и оно тут же поникло.

– Могу спросить у тебя то же самое, – сказал он, протиснувшись мимо нее в дом. – Правда, я бы сформулировал вопрос чуть по-другому, чтобы передать смысл своих слов более четко.

– Так что тебе мешает?

– Ладно. Ава, какого черта?

– Первоначальный вариант мне нравился больше, – опускаясь на диван, ответила она. – Я могла бы сделать вид, что не знаю, о чем ты говоришь, и отослать тебя подальше.

– Ава. – Голос Ноа прозвучал чуть мягче. – Что случилось?

– Ничего.

– И все-таки?

– Я же сказала. Ничего не случилось.

– Пожалуйста, – теперь уже настойчиво попросил Ноа. И неравнодушие, прозвучавшее в его голосе, вызвало слезы у нее на глазах.

Ава шумно вздохнула и поднялась с дивана.

– Будешь чай?

– Нет, спасибо. Ава, ты ведь тоже его не хочешь. Ты пытаешься отвлечь мое внимание.

Она все равно прошла на кухню и занялась приготовлением чая, а Ноа молча наблюдал за ней.

Ава посматривала на него и думала о том, что уже забыла, каково это – не прятать свои чувства и не притворяться. Иметь желание поговорить. И не просто с кем-нибудь – с Ноа. Все всегда сводилось к Ноа.

Черт бы его побрал.

Заварив чай, она вернулась обратно в гостиную, села на диван, поджав под себя ноги, и подождала, пока Ноа заговорит снова.

– Я знаю, что ты делаешь, – сказал он.

– Правда? И что же?

«Пожалуйста, скажи мне, потому что я понятия не имею».

– Ты ждешь, когда я еще раз спрошу, что случилось.

Уголки ее губ слегка приподнялись.

– Ты всегда понимал меня лучше, чем я думала.

– Может, не всегда, – слабо улыбнулся Ноа. – Мне кажется, я немного разучился после того, как уехал. Помоги мне снова обрести эту способность.

Ава уставилась на свои ладони и стала машинально проводить пальцами по их линиям.

– Не знаю, с чего все пошло не так. Или когда. Наверное, мы с ним были слишком молоды, когда встретили друг друга. У нас были свои представления о браке, о том, кем мы хотим быть, но, когда начались трудности, оказалось, что мы ошибались на свой счет. И насчет друг друга.

– Ава, но твоя жизнь эти семь лет не была связана только с ним. Ты окончила школу. Добилась успеха в карьере. У тебя есть любящая семья, которая поддерживает тебя.

– Но эти вещи не определяют меня. Это то, чего я достигла. А что касается моих родных… – судорожно выдохнула Ава. – Они не видят ту версию меня, которая оказалась неудачницей в отношениях. Точнее, теперь видят, потому что я вынуждаю их. Потому что мой своеобразный характер стал еще более неприветливым, чем обычно, и им приходится ходить вокруг меня на цыпочках.

– Никто не ходит вокруг тебя на цыпочках.

– Все ходят вокруг меня на цыпочках, – упрямо повторила она. – Джейден сказал мне о том, что собирается делать предложение Лиле, постфактум. И потом, когда они объявили о помолвке, они оба смотрели на меня, ожидая моей реакции. – Ава вздохнула и покачала головой. – Поверь мне. Я знаю, как изменилось поведение моих родных.

– А как насчет твоего собственного поведения? Я не говорю об угрюмости – с этим мы сталкивались и раньше и любили тебя за это. Я хочу сказать, что ты стала очень неуверенным в себе человеком. Ты перестала доверять себе. Это не похоже на тебя. Ты была самой самоуверенной особой из всех, кого я знал.

– О нет, я просто притворялась. Я была слишком сильно влюблена в тебя, чтобы показывать тебе свою неуверенность.

– Ты… Ты была влюблена в меня?

На ее лице появилась улыбка, которой он никогда прежде не видел. Робкая, застенчивая, соблазнительная. Что за удивительное сочетание? Или это описание свидетельствовало о том, что он был полностью покорен ею?

– Не притворяйся, что ты не знал.

– Но я не знал. Поверь мне. Иначе…

– Иначе что? Ты бы поцеловал меня? Запаниковал? Уехал? И оставался вдалеке от дома долгие семь лет?

– Это несправедливо.

– Но это так.

– Я уехал не из-за того, что произошло между нами.

– Но это повлияло на твое решение.

Она взяла свою чашку с чаем и обхватила ее руками. И Ноа показалось, словно она сжала в ладонях и его сердце.

– Хотя, конечно, ты не дашь себе шанса разобраться в настоящих причинах твоего отъезда.

– Я уже разобрался.

– Правда?

Ноа пристально посмотрел на Аву. Он приехал сюда, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, поэтому решил терпеть ее выпады. Но это не значило, что ему хотелось снова копаться в прошлом.

Потому что прошедшие две недели он только этим и занимался.

Благодаря Аве.

Она напомнила ему, что его отец был всего лишь человеком. Не идеальным и с правом на ошибку.

Но теперь Ноа осознал кое-что еще. Семь лет назад он проигнорировал тот факт, что его отношения с Авой развивались по другому сценарию, не такому, как у отца. Потому что испугался. Он испугался желаний, которые она пробуждала в нем, заставляя мечтать о будущем.

Ноа решил, что не создан для серьезных отношений, поэтому и сбежал.

– А как ты догадалась? – тихо спросил он.

– Потому что мы «что-то», – просто ответила она. – И ты рассказал мне о том, что думал по поводу личной жизни отца. А также о своей матери.

– То, что произошло между мной и Тифф… потрясло меня, – немного погодя заговорил Ноа.

– Почему?

– Потому что я влюбился. Быстро. По глупости.

– Такое случается со всеми нами.

– Но такое не должно было случиться со мной. Особенно после того, что я видел в жизни своего отца… – Ноа замолчал, а потом тяжело вздохнул. – Наш роман с Тифф больше напоминал девятый вал.

– Ваши отношения развивались быстро, как у твоего отца. А потом последовала измена…

– А потом ты. Наш поцелуй случился так быстро после произошедшего с Тифф…

– И ты подумал, что становишься таким же, как твой отец?

Ноа коротко кивнул.

– Поэтому я и уехал. А еще называл слабым своего отца.

– Ни ты, ни он не слабые. Ноа, вам обоим пришлось нелегко. Но от некоторых вещей невозможно убежать. Как бы далеко ты ни уехал, страх, боль… они останутся с тобой.