– Она раньше принимала участие в подобных конкурсах? – спросила Лила, настроение которой заметно улучшилось. Видимо, будущий муж пообещал ей позаботиться о коробочках для рождественского печенья.

– Она не участвовала даже в школьных концертах. Я собираюсь запечатлеть это событие для будущих поколений. – Джейден достал телефон и сделал несколько фотографий позирующей Авы. – Супер!

Они смотрели, как она пошла обратно по подиуму, довольно профессионально, на взгляд Ноа, хотя он сомневался в своих способностях эксперта.

– Так как ты уговорил ее? – переспросил Джейден.

– На спор.

– Вы поспорили? Она пошла на это, потому что заключила с тобой пари? – изумленно уставилась на него Лила.

– Ага. Ну, вы же знаете Аву.

– Наверное, это было то еще пари, – мрачно буркнул Джейден.

– Я тоже принимаю участие. Мужской конкурс красоты состоится после женского. Наше пари заключается в том, что тот, кто продержится дольше, станцует танец на вашей свадьбе. – Ноа сказал первое, что пришло ему в голову.

– Ты имеешь в виду – после официальной части торжества, когда начнутся танцы? – после немного затянувшейся паузы уточнила Лила.

– Конечно, – поспешил заверить ее Ноа. – Это никак не испортит ваш праздник.

– Что ж… – подумав, ответил Джейден. – Молись, чтобы она победила. Я уже видел, как ты танцуешь.

Ноа скорчил ему гримасу и внутренне расслабился.

– Я должна выйти туда и что-то говорить? – потрясенно переспросила Ава мужчину, который принес ей плохие новости. – Я думала, что конкурс заключается в том, чтобы пройтись по подиуму и позволить окружающим оценить меня.

– Мэм, конкурсы красоты устроены по-другому. Разве вам не сказали в самом начале, что вы должны сказать речь?

Она просто не обратила внимания.

– Боюсь, что нет.

– Согласно условиям конкурса вы должны выйти на сцену и представиться, так сказать, развлечь присутствующих. Вас будут оценивать по тому, как вас примет публика. Если вы придетесь ей по вкусу, попадете в следующий раунд. В нем будет групповой танец. Мы покажем вам пару движений. Тут тоже нет ничего страшного. А затем, в последнем раунде, вам зададут несколько вопросов. Я понятно объясняю?

– Да, – испытывая легкое головокружение, кивнула Ава. Ей стало дурно при мысли, что ее судьба в этом дурацком конкурсе зависела от того, понравится она людям или нет. – Я снимаю свою кандидатуру.

Ава вернула микрофон и, не дожидаясь ответа, поспешила к своей машине.

Она посидела в ней некоторое время, пытаясь унять готовое выскочить из груди сердце, а потом поехала обратно к дому Джейдена. Воспользовавшись запасным ключом, она вошла в дом, нацарапала брату записку и отнесла незаконченные коробки в машину.

Потом Ава поехала к себе домой, отправила сообщение Ноа и на всякий случай Джейдену и отключила телефон. А потом обняла своего кота и свернулась калачиком на диване.

– Она сняла свою кандидатуру, – сказал Ноа и встретил недоуменные взгляды друзей.

– Что значит – сняла кандидатуру?

– Она только что прислала мне сообщение, что я выиграл пари и что она уехала домой, потому что ей нездоровится.

Джейден достал свой телефон и сдавленно выдохнул.

– Она и мне написала, что плохо себя чувствует, потому и уехала. Я позвоню ей.

Ноа знал, что Ава не возьмет трубку. Она была не из тех, кто просто так бежит с поля боя. И она не пошла на попятную, потому что плохо себя чувствовала. Что-то случилось.

– Она отключила телефон. Может, поехать посмотреть, как она?

– С ней все в порядке, – вмешалась Тифф. – Думаю, это просто боязнь сцены. Ты не должен портить наш вечер из-за нее.

– Она моя сестра, – предостерегающе ответил Джейден.

– Тифф права, – через силу выдавил Ноа. – Уверен, с ней все хорошо.

– Видишь? – просияла Тифф. Словно соглашение Ноа каким-то образом оправдывало мелочность, прозвучавшую в ее словах. – Я ведь говорила.

– Но я тоже пойду, – сдерживая злость, добавил он. – Завтра рано вставать.

– Но мы только пришли, – запротестовала Тифф. – Кроме того, мы так и не поговорили с тобой. Мы могли бы…

– Нет, спасибо, – оборвал ее Ноа. – Я с тобой в одной компании на этой свадьбе только ради Лилы и Джейдена. Будь моя воля, мы бы никогда не увиделись после того, что случилось. Увидимся позже, – попрощался он с остальными и направился к выходу.

– Это было… сильно, – догнав его, бросил Джейден.

– Извини. Просто я не понимаю, почему она продолжает пытаться поговорить со мной.

– Потому что она обычный человек и жалеет о поступке, который совершила, когда была совсем еще ребенком.

– Это она тебе сказала?

– Ага. – Джейден скорчил гримасу. – Мы давно дружим. Я не хотел говорить тебе…

– Потому что не хотел расстраивать меня. Послушай, я все понимаю. И я извинюсь за то, что поставил ее в неловкое положение, но я не жалею о том, что сказал.

– Ты не хочешь поговорить с ней? Не хочешь поставить точку в ваших отношениях?

– Мне не нужна никакая точка. Не от нее. Может, после того, что она сделала… – Ноа запнулся и покачал головой. – Я не любил ее. Или любил, но эта любовь была… Не знаю. Неполной.

– А теперь она полная? – немного погодя спросил Джейден.

Ему даже не пришлось говорить, что он имел в виду Аву.

– Я… – Ноа прокашлялся и распрямил плечи. – Думаю, да.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Если бы.

– Знаю.

– Смотри мне, – натянуто бросил Джейден. – Ей и так пришлось нелегко. А я только ухудшил ситуацию.

– Она уже простила тебя. Иначе не стала бы принимать участия в подготовке к твоей свадьбе.

– Что заставляет меня чувствовать себя еще хуже. – Джейден нервно провел рукой по лицу. – Пожалуйста, Ноа, постарайся сделать так, чтобы мне не пришлось вытряхивать из тебя душу. Во мне накопилось слишком много злости, которую Ава не позволила обрушить на ее бывшего.

– Понял.

– И не заставляй меня пожалеть о твоем возвращении.

Губы Ноа дрогнули в улыбке.

– Этого я гарантировать не могу.

Джейден тоже слегка улыбнулся.

– Думаю, такая просьба будет неуместной, раз я пожалел о твоем существовании задолго до твоего отъезда.

Ноа в ответ громко рассмеялся.

* * *

Услышав звонок в дверь, Ава лишь сильнее прижала к себе Зорро. Ее кот находился в редком для него состоянии любвеобильности и позволил ей обнять его. Пусть не крепко, но достаточно для того, чтобы немного унять ее сердечную боль.