– Говоришь, исходя из собственного опыта?

– Ага. Я долго не могла прийти в себя. Но как бы я ни старалась, я не могу собрать разбитые куски в одно целое. Я остаюсь прежней, – печально улыбнулась Ава, – но некоторые части меня утеряны.

– Это он похитил их.

Она покачала головой, а потом поставила чашку на стол и села, прижав колени к груди. В этой позе она казалась такой беззащитной.

Ноа встал, отодвинул чашку в сторону и сел на стол напротив Авы.

– Что ты скрываешь от меня?

Она снова покачала головой, и отчаяние, даже страх сделали тон его голоса более настойчивым.

– Ава, я не смогу тебе помочь, если не узнаю, в чем дело.

– Ноа, ты все прекрасно знаешь. Я уже говорила тебе, – судорожно вздохнула она. – Он ничего не похищал. Он просто увидел то, чего не смогла увидеть я. Что я… слишком большое бремя, чтобы любить меня.

– Глупости, – решительно заявил Ноа.

Но если она была достойна любви, почему ее бросил Мило? И почему не остался Ноа?

– Я не расстраиваюсь по этому поводу, – бросила Ава, которой надоело жалеть себя. – Я рада, что узнала себя и научилась трезво оценивать свои шансы.

Она поднялась и попыталась пройти мимо него, но он тоже встал, и они оказались лицом к лицу друг с другом. Аве не хотелось испытывать волнение, которое охватывало ее всякий раз, стоило ему оказаться поблизости. Не хотелось снова думать о своих ожиданиях, которые у нее были насчет них двоих. Тех, в которых она призналась Ноа и которые он не принял всерьез.

– Никогда не слышал ничего более ужасного.

– Это правда.

– Нет, не правда. Ты не «бремя». И раз мы уже заговорили об этом, с тобой все в порядке. Ты добрая и заботливая. Не будь ты хорошей сестрой, этих коробок здесь не было бы. – Он махнул на пол, где стопкой лежали несобранные коробочки.

Может, и так. Но только ее баланс нарушился. Угрюмости и прямолинейности в ней было больше, чем любезности и доброты.

– Ты мне не веришь?

– Ты воспринимаешь меня искаженно. Потому что… я не безразлична тебе.

– Именно поэтому ты и должна верить мне.

– Наоборот. Ты в точности как мои родители. И как Джейден. Мне бывает нелегко с ним, но я знаю, что он любит меня такой, какая я есть. Но по этой причине вы все не замечаете, что я несовершенна.

Он посмотрел на нее, а потом тихо рассмеялся.

– Ава, но ты в самом деле несовершенна.

– Да, знаю, – нахмурилась она. – Я только что сказала это. – Но она не ожидала, что он согласится.

– Да, ты угрюмая. Способная вывести из себя. И у тебя такой острый язычок… – Ноа провел большим пальцем по ее губам и обнял за талию. – Но меня бы не потянуло к тебе с такой силой, если бы ты была другой.

Он завладел губами Авы, и эмоции, охватившие ее, поглотили ее протесты и смущение.

Ноа обхватил ладонями ее лицо, и это прикосновение было таким же нежным и волнующим, как и сам поцелуй. Ава чуть не заплакала.

Вместо этого она обняла его за шею и прижалась к нему. Ава пожалела, что не нарядила елку, чтобы этот момент, который всегда присутствовал в ее мыслях, включал в себя Рождество. Чтобы он заменил собой прежний, где ее бросал Мило. Где он смотрел на нее с ужасным, перекошенным от злости лицом, представ перед ней в абсолютно новом свете.

Ава заскользила руками по телу Ноа, наслаждаясь прикосновением к его широким плечам и сильной, мускулистой спине. Его тело казалось ей самой невероятной вещью, которой она когда-либо касалась, и его линии и изгибы были сами по себе даром небес.

Только этот дар не мог предназначаться ей. Даже если Ноа считал по-другому.

Он ощутил перемену в ней и отстранился в надежде, что не зашел слишком далеко. Но, посмотрев в глаза Авы, увидел, что она начинает отдаляться от него, и его сердце мучительно сжалось.

– Ноа, на самом деле ты не хочешь этого.

– Ты не знаешь, чего я хочу.

– Ты тоже, – с грустью сказала она. – Тебе кажется, что ты хочешь меня, потому что ты хочешь мое тело. Но я не могу…

Она запнулась и покачала головой. А потом прокашлялась и посмотрела ему прямо в глаза.

И он увидел в них пламя.

Господи, как же сильно он любил ее.

– Отдаваясь тебе, я не могу ограничиться только своим телом. Но ты не хочешь большего.

– Ава…

– Нет, пожалуйста, так будет только хуже. Пока ты не скажешь, что внезапно стал человеком, который хочет остепениться, купить дом – для жизни, а не для инвестиций, – обзавестись семьей и растить детей, даже не пытайся говорить мне ложь.

– Я не… Мне казалось, что ты не хочешь этого.

– Я собиралась замуж.

Он чуть не улыбнулся, увидев, как она закатила глаза.

– Конечно, я хочу счастливой семейной жизни. Но если я считаю, что со мной что-то не так, это не значит, что я думаю, будто не заслуживаю ее.

– Конечно, заслуживаешь.

Только он сомневался насчет себя самого. Он сомневался, что достоин ее.

– Вот почему я попрошу тебя уйти.

Ава покачала головой, когда Ноа открыл рот, и он остановился, потому что в любом случае не знал, что сказать.

Поэтому он ушел, пытаясь понять, как так получилось, что раньше он избегал отношений, а теперь хотел их так сильно, что это причиняло ему боль.

– Ты могла бы уделить мне минутку? – нервно улыбнулась Лила, прижав ладонь к животу.

Только что закончилась фотосессия. Жених со свидетелями и невеста с подружками были на месте. Осталось подождать еще нескольких гостей, чтобы Лила и Джейден могли обменяться клятвами.

– Конечно, – кивнула Ава, и они отошли чуть в сторону.

– Наверное, сейчас не самое подходящее время, но я хотела извиниться перед тобой.

– За что?

– За то, что вынудила тебя быть частью всего этого. – Лила пожала плечами и улыбнулась. – Хотя ты выглядишь потрясающе.

Ава глянула на свое темно-синее платье с кружевами и улыбнулась в ответ.

– Спасибо. Ты тоже. Хотя наверняка ты уже слышала эти слова раз сто.

Свадебное платье Лилы в стиле Золушки занимало довольно много места в комнате, в которой ее наряжали, и она выглядела в нем сногсшибательно.

– Спасибо.

– Пожалуйста. Ты ни к чему меня не вынуждала, – помолчав, добавила Ава. – Я согласилась по собственной воле.

– Но мне не следовало ставить тебя перед выбором. Наверное, я так сильно хотела свадьбу под Рождество, что даже не подумала о том, что могу ранить тебя. И только когда Джейден… Я не сказала ему, что хочу попросить тебя выступить в роли подружки невесты. Я хотела сделать ему сюрприз, потому что он так сильно любит тебя. Он сказал, что мне не следовало так делать, только было слишком поздно что-либо менять.