– Пожалуйста, – смущенно улыбнулась Лила.

– Обманом заставили нас поверить, что нам нужно собирать эти коробочки, – добавил Ноа и ухмыльнулся, поймав направленные на него взгляды Авы и Джейдена. – Вы такие хитрые, будущие мистер и миссис Джейден Келлер. Но мы все равно вас любим.

– Чудесно, – чуть натянуто ответила Лила. – В таком случае нам, наверное, пора ехать.

– Если оценивать по десятибалльной шкале, каковы шансы, что Лила кастрирует Джейдена сегодня вечером?

– Один, – тут же ответила Ава. – Она хочет большую семью. Так что не станет рисковать. Однако я не могу сказать того же самого насчет его конечностей.

Ноа рассмеялся, испытав облегчение от того, что она ответила ему. Они не виделись целую неделю, потому что оба были очень заняты. Ава ходила на работу, а Ноа помогал Джейдену с последними приготовлениями к свадьбе и публиковал некоторые из фотографий, сделанных до его возвращения домой.

Хотя дело не только в занятости. Ноа не хватило смелости позвонить Аве.

– Думаю, ты заслуживаешь несколько очков за то, как играла у Джейдена дома.

– Знаешь, я даже не буду спорить, что это против правил. Я соглашусь.

– Конечно, согласишься. И это не против правил. Я не сомневаюсь, что ты подстроила это в своих интересах.

– Ничего я не подстраивала. Просто сказала брату, что это было не самое лучшее время для меня. Его чувство вины сделало все остальное.

– Пятьдесят очков, – заявил Ноа. Его распирало от гордости, что Ава поговорила начистоту с Джейденом и что тот наконец как-то отреагировал.

– Ты в курсе, что я теперь опережаю тебя?

– Я слежу за счетом, так же как и ты.

Они шли позади остальных, как вдруг Тифф замедлила шаг и начала спрашивать Ноа о его путешествиях.

Он почувствовал, как напряглась Ава, и его раздражение по поводу того, что его бывшая пыталась завести с ним разговор – и даже флиртовала с ним, – сменилось чувством удовлетворения. Ава ревновала его.

Ноа тут же сделал шаг назад, чтобы Ава оказалась между ним и Тифф, и намеренно включил ее в разговор. Отчего Ава заметно расслабилась, а Тифф недовольно поморщилась. Как только они оказались на месте проведения карнавала, Тифф с Кеном отделились от них и пошли в другую сторону.

– Можно спросить? – Джейден кивнул на удаляющуюся Тифф.

– Можешь, – ответил Ноа. – Но я не думаю, что это принесет тебе бонусные очки с твоей невестой.

Джейден поморщился и посмотрел в сторону Лилы, которая стояла у барной стойки. Когда она повернулась, все увидели, что она заказала большую порцию пива, которое тут же выпила.

– Да, она не очень обрадовалась походу на карнавал.

– С чего бы ей радоваться? – спросила Ава. – Ты прекрасно знал, что у тебя возникнут проблемы. С ней. Но ты даже не представляешь, что твое приглашение значит для меня.

Затем она встала на цыпочки и поцеловала Джейдена в щеку.

– Мне следовало предупредить ее, но мое решение было спонтанным.

– Но не плохим, – заметил Ноа.

– Скажи об этом моей невесте.

– Джейден, ты мог бы пообещать Лиле сложить все эти коробочки, чтобы загладить свою вину. А завтра привез бы их мне, и я бы все сделала.

Джейден просиял, а потом снова помрачнел.

– Ава, у тебя работа. Ты не сможешь сама сложить сто тридцать коробочек.

– В офисе тихо в это время года. К тому же я могу отоспаться после свадьбы. Так что, если ты не надумаешь сложить эти коробочки сам, с тем чтобы а) не остаться без свадьбы и б) не спать с женой в разных комнатах после нее – или до, – тебе придется принять мое предложение.

– С тобой не поспоришь, – поцеловал ее в лоб Джейден. – А теперь – минимизируем ущерб.

– Не дай ей напиться! – крикнула вслед брату Ава, и тот красноречиво глянул на нее, когда Лила посмотрела в их сторону.

– Ты получаешь удовольствие, не так ли? – спросил ее Ноа.

– От того, что мне не приходится притворяться, будто я рада складывать эти коробочки, или от того, что мы здесь?

– Я о том, как ты обращаешься с Джейдом, но, думаю, то, что ты сказала, тоже подходит.

– Я не буду врать и говорить, что не радуюсь тому, чем все обернулось для брата. Мне кажется, ему давно пора получить по заслугам. – Ава пожала плечами. – Что поделать, я всего лишь человек.

– Как и все мы, – ухмыльнулся Ноа.

Он подумал о том, что при других обстоятельствах это было бы идеальное свидание. Идеальное для того, кто обожал Рождество. Для такого человека, как Ава. Но ему не следовало забывать, что это не свидание. И что Джейден отошел от них с Авой только потому, что ему нужно было загладить вину перед Лилой.

Поэтому Ноа решил воспользоваться возможностью, что они остались наедине, и последовать совету отца – разобраться в том, что произошло между ним и Авой.

– Послушай, в тот вечер, после предсвадебного ужина…

– Не надо, – оборвала его Ава.

– Что?

– Мой брат поставил под угрозу свои отношения, чтобы подарить мне сегодняшний вечер.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь.

– А мне так не кажется, – серьезно заявила она, но ее глаза поблескивали. – Я не собираюсь допустить, чтобы его жертва оказалась напрасной, потратив время на разговоры о том, что случилось неделю назад. По правде говоря, меня подмывает разыскать Тифф, чтобы я могла набрать еще пару десятков очков и победить тебя.

– Ну, теперь ты точно преувеличиваешь, – фыркнул Ноа.

– Возможно, ты прав. Хотя это не значит, что мы не можем заработать очки.

– Собираешься пуститься на хитрости?

– Нет. Это будет бонусный раунд.

– Я согласен.

– Ты даже не знаешь условий.

– Какая разница. Я все равно выиграю.

– Ха! Для этого тебе придется принять участие в конкурсе красоты. Если честно, это было моим планом с самого начала.

– Только через мой труп.

– Похоже, ты прав. Ты ни за что не пойдешь на это и не победишь, выиграв тем самым также наше соревнование.

– Мы соревновались с одной целью – отвлечь друг друга от этой свадьбы.

– Ничего не изменилось, – пожала плечами Ава. – Давай так. Ты выиграешь пятьсот очков, если примешь участие в конкурсе и продержишься хотя бы один раунд.

– А если я продержусь дольше?

– Получишь еще сотню. И так далее.

– Ладно. Но тебе тоже придется принять участие, – подумав, согласился Ноа.

– Удачи, Джайлз! – рассмеялась Ава.

– Приятель, не знаю, как тебе удалось подбить ее на это, но готов тебе заплатить, – расплылся в улыбке Джейден.