– Дай мне тебя прочитать! – требует Вилена.

– Я похож на идиота? – спрашивает Кот.

У меня есть собственное, частное, к сожалению или к счастью никого не интересующее мнение – на кого он похож. Точно не на идиота. На вполне продуманную сволочь. Собственно, на демона. Чему удивляться…

Она снова его целует. И можете считать меня кем угодно – после крысы уже ничего и не страшно, но я клянусь, прочитать – только повод.

– Тебе придётся открыться, если ты хочешь быть со мной, – воркует Вилена.

– А я не хочу, – отзывается демонюга. Демонюшечка! Котенька! Родненький!

Впрочем, драконица ему не верит.

– Смешно, – говорит она. – Не заигрывайся, демон. Твои глаза не так хорошо врут, как твой язык! Идёшь со мной?

– Иду, – после паузы отзывается Кот, и моё сердце, уже было обнадёженное, ухает вниз. Вилена становится драконом, демон – огромной птицей, и они взмывают в небо.

А я сижу и тупо смотрю на ещё тлеющую поляну. При всей моей Виленофобии не могу не признать – драконица завораживает. Она – воплощённая стихия и страсть. Можно ли винить демона, что он не устоял?.. И можно ли винить крысу, что она совершенно не рада чужому счастью? И не только не рада, но ещё и, вопреки всему, продолжает на что-то надеяться…

Отмерев – не знаю, сколько времени мне на это потребовалось, но уже начало темнеть, я иду рыться в снятых с лошадей сумках. Мне нужны деньги, я ведь не собираюсь вести жизнь настоящей крысы. К счастью, у лже-инквизитора находятся в сумки два туго набитых кошеля, и ещё одежда, вода и еда и даже карта. Так что вопреки наказу демона я кувыркаюсь, превращаясь в человека. На всякий случай пробую обратный кувырок – всё работает. Жалко, Кот не снабдил меня ещё возможностью превращаться в птичку и рыбку, авось пригодилось бы…

Я путешествую пешком по лесу два дня, предпочитая ночевать в виде крысы. Делаю дугу, чтобы обойти предполагаемые места скопления инквизиторов и выйти к крупному по меркам этого мира посёлку. Что делать дальше – пока не решила, но как бы там ни было, я уже гораздо лучше готова для странствий по этому миру, чем когда шагнула в ту злополучную дверь. Я настолько осмелела, что даже решаюсь выйти к костру на исходе второго дня, тем более, что путешественников немного, всего два или три.

Собственно, три. Иржен. Младшая сестрица – вот интересно, она тоже дракон? И – я с трудом удерживаюсь от нервного смеха – Кощей. У него обожжено и забинтовано полголовы, а также вся правая часть тела, но я ни минуты не сомневаюсь, что это он. Выжил как-то в драконьем огне, видать, действительно силён. Даже если Вилена просто торопилась свести счёты с демоном и его крысой… При мысли о демоне привычно уже сосёт под ложечкой и ноет где-то в районе груди. Но это ничего, с этим вполне можно жить. По крайней мере, некоторое время.

Мы встречаемся глазами. Взгляд Кощея не выражает ничего, вроде бы не узнал. Он и не смотрел на меня толком тогда, только на Вилену и таращился… разве что вспомнит, что видел ещё где – мало ли… скажу, что у меня сестра-близнец. Лучше – две сестры-близняшки. Их я и разыскиваю. Вот.

– Вечер добрый, – негромко говорю я. – Можно к вашему костру?

А что? Терять мне особо нечего, у меня меч и звериная ипостась – если говорить “звериная”, а не “крысиная” звучит почти угрожающе! – а послушать истории каждого из этих троих очень даже интересно. Как они вообще встретились? А если Иржен и девчонка заподозрят во мне Юлика… то семья у нас большая была. Да и отец от матери гулял, ой как гулял…

– А ты кто? – мрачно спрашивает девчонка. Кажется, она всё ещё косит под парня. Но настолько мне не рада, что любой более или менее наблюдательный человек сразу поймёт – девка. Только девушки так кривятся при виде другой девушки. Не все. Но бывают.

– Лия, – представляюсь, своевременно проглотив первую букву. Сколь бы большой ни была моя гипотетическая семья, вряд ли нас всех называли поголовно одинаково…

– И всё? – чванливо морщится представительница семейства дье Контер.

– И всё, – уверенно заявляю я. В конце концов, Иржен-то тот ещё голодранец, да и Кощей, вроде, из грязи в князи…

– Садись, – вполне доброжелательно говорит колдун-недоучка. Я улыбнулась ему и, кажется, в попытке скрыть неприязнь – драконью кровь я не забыла и никогда не забуду – немного перестаралась. Иржен аж смущается, как мальчишка. И до того неразборчиво называет своё имя, что не знай я его до этого, решила бы, что какой-то там Зен.

– Ник дье Контер, – с вызовом сообщает младшая сестрица драконши. На меня, разумеется, титул не производит никакого впечатления. Занимает мысли совершенно другое: как бы понять – дракон али нет? И что вообще произошло? Мне кажется, Кощей мог бы рассказать… он много чего мог бы рассказать, особенно если надавить на какой-нибудь ожог. Мысли совершенно недостойные светлой и чистой души, но я и не претендую. Стоит только вспомнить, что он делал со мной в своём замке… и как легко обрёк на надругательство и погибель два дня назад… само надругательство лучше не вспоминать, а то как разрыдаюсь…

– Ксан, – неохотно представляется Кощей. Говорить ему больно, судя по всему. Но мне его не жалко. Вот ни капельки. Мне никого из присутствующих не жалко.

– Вы тоже песенниц разыскиваете? – спрашиваю я, внимательно следя за Кощеем. Тот не вздрогнул и даже глазом не моргнул. Кремень.

– Сестру разыскиваем. Она заблудилась, – недовольно бурчит Ник… интересно, как полное имя? – А Ксан… как и ты, прибился.

Тоном девчонка владеет хорошо. Хотела передать, что прибившимся тут не рады и передала. Но когда нужно я прекрасно не понимаю намёки. Да и когда не нужно, честно говоря, тоже.

– А что с тобой случилось? – наивно хлопаю глазами на полумумифицированного Князя Тьмы.

– Оступился, в костёр упал, – недовольно кривится. – Мой отряд дальше ушёл, а я вот выбираюсь сам…

Ник под каким-то невнятным предлогом тащит Иржена в лес, мне даже подслушивать не надо – уверена, девчонка отчитывает парня за привечание всяких сирых и убогих, выходящих к костру. Я же рассматриваю Кощея. Интересно, остались ли у него силы? Или всё ушло на защиту и хоть какое-то заживление ран?.. Мы встречаемся взглядами, и…

– Я тебя помню, – холодно говорит он.

И пока я соображаю, что ответить – то ли “а я тебя нет!”, то ли “откуда?”, он продолжает, неприятно усмехаясь:

– Инквизиторская крыса тебя не добила? Ты ублажила его как следует?

Вот лично я считаю, что даже больше, чем следует, но обсуждать это ни с кем кроме демона не намерена. Да и с ним… Возвращаю, по мере сил, кривую усмешку:

– А ты драконицу ублажить не смог, как я вижу?

– Зубастая, – хмыкает Ксан.

А то! Мы, крысы, вообще… звери! Решив закрепить успех, склоняюсь чуть ближе: