– Почему с ней не пытаются справиться жрецы? – спрашиваю Кощея.

– Заняты тем, что пытаются выкачать максимум силы из спящих пока драконов. И найти какое-нибудь укрытие, – отзывается он. – Думаешь, в мире много таких идиотов? – кивает на Ник.

Она фыркает, но молчит. И я молчу. Ведь сам Кощей тоже топает сейчас с нами на верную смерть.

Неужели я должна буду убить Вилену? Неужели я должна буду хоть кого-то убить?..

Наш план отчаянно прост и до безобразия безыскусен. Кощей утверждает, что у него осталось ещё немного сил, и его замок ему повинуется, а значит, лучшее место напасть на драконицу – именно там. Вот мы и идём туда. А что там? Об этом мы стараемся не говорить, вполне успешно, а вот не думать – не получается. Кажется, никто кроме Кощея не хочет убивать и не готов к этому, но мы идём. И я отчаянно надеюсь не знаю на что. То ли на демона, то ли на то, что всё как-то само решится. Ксан утверждает, что его замок – место, где раньше был замок драконов, так что Вилена оттуда не уйдёт. Там ей хорошо.

Я прекрасно знаю, что ничего и никогда не идёт по плану, и чем ближе мы к замку, тем больше терзаюсь страхами и предчувствиями. Слишком гладко, слишком легко, всё слишком… Мы даже внутрь замка попали без каких бы то ни было проблем – Ксан провёл тайным ходом, и осталось лишь подстеречь дракона и… и я до сих пор совершенно не готова. Мне малодушно хочется, чтобы Вилены здесь не было как можно дольше. Лучше бы вообще никогда.

– Идёт, – говорит Кощей у меня над ухом. – Готова?

– Нет! – честно шепчу, сжимая меч в разом вспотевшей ладони.

– Я скажу когда, – игнорирует мою неготовность неудачливый злодей.

И тут…

– Вилена! – Иржен, придурок, выбегает в центр библиотеки, когда девушка-драконица только ещё в дверях. Кощей шипит что-то сквозь зубы, но укрыть нас от целенаправленного поиска уже не может. Воздух вокруг становится горячим и колючим, не даёт пошевелиться, и даже вдохнуть удаётся с большим трудом, стеллаж перед нами вспыхивает и осыпается пеплом, и под прямым взглядом драконши на плечи ложится немыслимая тяжесть. Иржен и Ксан падают на колени, я стою только лишь из-за меча… и Ник, вцепившаяся в мою руку тоже стоит. Кажется, на одном упрямстве.

Мы все были обречены с самого начала с этой затеей. Но всё же стоило попробовать… стоило попробовать прибить Иржена! А ведь как притворялся, что Ник его убедила!

Вилена обводит нас всех взглядом…

– Кот! – зовёт она вроде негромко, но голос разлетается по всему замку усиливающимся эхом. И из воздуха рядом с ней появляется демон. Красивый, холодный… золотисто-красный, гламурный. Моё дурное сердце замирает, когда он бросает взгляд в мою сторону, но он глядит как на чужую.

– Сделай мне приятно, – просит Вилена, одаривая его влюблённым взглядом. – Убей свою крысу сам!

И сложно не понять – у неё нет ни малейших сомнений, что он именно так и сделает…

Кот молча смотрит пару секунд ей в глаза, а затем идёт ко мне. Останавливается в шаге. Надо что-то говорить? Умолять? Проклинать? Я просто чуть выше вздёргиваю подбородок. Пальцы демона ложатся поверх моих на рукоять меча. Неужели всё? Так просто и глупо?

– Юлька… – почти неслышно говорит демон, а глаза его всё так же холодны. – Радость моя… – издевается, гад? – Моя… погибель!

Что?

Лезвие меча каким-то непостижимым образом упирается в грудь демона.

– Нет! – шепчу я, но у реальности и Кота как всегда свои планы.

Я не могу пошевелиться, а демон делает шаг вперёд, прямо на меч.

Крови нет. Есть тысячи, сотни тысяч, может быть, даже миллионы золотисто-красных искр, на которые рассыпается демон. Они кружатся вокруг меня, их становится всё больше, и я чувствую, что меня уже ничего не держит. И во мне снова бурлят пузырьки силы, но теперь их столько, что я не знаю, куда девать, а они всё прибавляются. Это куда больше, чем было у демона, даже Вилена со всей её силой дракона кажется маленькой и глупой, такой же слабой, как и все вокруг. Просто заблудившейся. Я могу сделать с ней и остальными драконами всё, что угодно. Вновь усыпить. Лишить силы. Убить…

Буквально на секунду прикрываю глаза и слушаю мир. Я чувствую всё, что происходит и понимаю, что вот-вот сойду с ума. Слишком много силы, я захлебнусь, я не справлюсь… и слишком много информации, я даже не знаю, от чего мне хуже. Зачем мне знать, с какой скоростью колотится сердце Ксана или Ник, сколько капель проклятой драконьей крови выступило на ладонях Вилены от превратившихся в когти ногтей… зачем мне знать, зачем мне теперь знать, что демону не хватало сил уйти из этого мира, не могло хватить – драконица держала его всей обретённой силой, всей страстью. Невзаимной… но какая теперь разница, когда Кота нет, а на меня смотрит весь мир. Смотрит с надеждой и страхом, потому что я одинаково легко могу его убить и исцелить.

Я знаю, что делать с посмертным подарком Кота. Пересохшие невидимые каналы, по которым совсем недавно – по меркам мира недавно, а по человеческим очень и очень давно – струилась магия, способны снова её принять. Я не буду карать и наказывать, я не буду решать, кому жить, я просто отдам этому миру так нужную ему магию.

Вот разве что…

Над головой Вилены невидимый людям венец – королева. Я снимаю его… не достойна. Не заслужила. Отдаю Ник. Драконы меня проклянут, наверное, но я верю, что короткой человеческой жизни как раз хватит, чтобы научиться ладить. Девчонка не идеальна до зубовного скрежета, но у неё обострённое чувство справедливости, которое она ставит куда выше своих желаний и даже жизни.

Сила уже почти вся ушла – я чувствую, как оживает мир, впитывая такую долгожданную магию, и надо бы просто упасть на пол и разрыдаться, но я на последнем дыхании вопреки любому здравому смыслу требую – Кот жив! Жив! Пожалуйста, пусть будет жив!

У меня уже нет силы, но они все упрямо стоят на коленях.

– Вставайте, – говорю, чувствуя себя до крайности глупо. Мудрость и просветление ушли вместе с силой, так что я смущаюсь и злюсь. Мне душно здесь, и будет душно везде. Наверное, потому что Кота среди них нет. Не сбылось…

– Богиня, – поднимает на меня горящий фанатичным огнём взгляд Иржен. Меня передёргивает. Повезло ему, что я про него забыла. А то бегал бы тут сейчас один козлик… или хорёк! Не крыса, нет. Крыса – прекрасное, умное животное. Не то что некоторые…

– Богиня, – вторит ему Кощей. Ну этот-то должен понимать, что нет. По крайней мере, теперь-то уже точно нет.

– Богиня, – синхронно шепчут сестрички… теперь уже сестрички-драконы, или что я там натворила?

– Идите вон! Все! – обиженно говорю я, и они молниеносно убираются. Хоть бы кто в ответ нахамил…

Я же… спиной чувствую взгляд. Оборачиваюсь – Кот… щурит золотистые глаза и не делает ни малейшей попытки подойти. Ну и я не делаю.