подлечить переутомление и перенапряжение, после пережитого ужаса. Назначил постельный режим. В общей сложности богатырям пришлось пробыть в Ан-Авазаре еще неделю, пока Алеша полностью не поправился.

Воевода заботливо ухаживал за товарищем, проявляя дружескую любовь и отеческое внимание, и Алеша с каждым днем чувствовал себя все лучше и лучше. Вскоре Алеша уже ощущал себя совсем бодро и ходил проведывать свою лошадь в конюшню. Злоба виновато тыкалась мордой в грудь, прося ласки и обрадованно ржала, завидев хозяина.

Но вот пришло время прощаться, и богатыри явились сказать об этом князю:

- Дорогой князь, спасибо за гостеприимство, нам пора в путь, надо княжеский указ исполнять, время не ждет.

- Ну, что же друзья, долг прежде всего, указ надо выполнить, иначе не править светлым силам на нашей земле, - грустно отвечал Веденей. - А может, останетесь ненадолго, скрасите со мной скучные дни?

- Нет, князь, служба зовет, - упрямо ответил Никита.

- Ну, хорошо, - смирился правитель арсеев. - Кстати, я тут посоветовался с учеными людьми, насчет чаши, помнишь я взял которую из храма. Они говорят, что эту чашу называют 'кровь нежити'. Она открывает дверь с печатью, надо наполнить ее кровью этой самой нежити и плеснуть на печать, дверь и откроется.

А вот где эта дверь, они не поведали, как я только не спрашивал. Так вот, возьмите эту чашу, она, возможно, пригодиться вам, в вашем деле, мне она ник чему, - сказал князь и передал кубок Никите.

Утром друзья отправились на пристань, торопясь успеть на отплывающий корабль, в город Велиград.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. Новое задание

Морское путешествие из Ан-Авазара в Велиград длилось два дня и прошло без происшествий. Корабль, спустив парус, миновал нависающие утесы и ловко вошел в бухту Волнений. Посреди залива на скалистом островке, белел, возвышаясь маяк, освещавший путь судам, заходившим в порт ночью или непогоду.

Бухта Волнений славилась неспокойным нравом, из-за встречающихся рядом с берегом теплого и холодного течений. В этот раз залив пребывал в спокойствии, лишь небольшая волна набегала на судно, и попутный ветер следовал курсу.

В полдень, ладья, наконец, найдя возле пристани свободное место, бросила якорь. В порту стояло множество кораблей причудливых форм и размеров, разных стран и народностей.

Велиград считался вторым городом по значимости в Хольме. Фактически Велиград являлся внешней торговой столицей княжества, морскими воротами государства с остальным миром. Еще в Велиграде располагалась единственная в Хольме верфь. Где и сооружали без единого гвоздя все красавицы-лодьи, бороздившие по водным просторам княжества.

Выйдя на пристань, богатыри столкнулись с деловой суетой поселения и толпами зевак глазеющих на заморские суда.

Никита с Алешей уверенно проталкивались, минуя гурьбу, ведя за собой лошадей. Выбравшись из толкучки, воеводу вдруг остановил молодой человек, взявши его за руку. Высокий мужчина был облачен в белые одежды и подпоясан золотым шнурком, его светлые волосы были собраны сзади в хвост, а на шее блестел амулет, в виде огненного солнца. Подойдя к витязям, он представился членом клана Огня и стал говорить:

- Здравствуйте, Никита Иванович и Алеша, не тревожьтесь моего неожиданного обращения. Я Хранитель из клана Огня, Агалин. Мы следим за вашими поисками рун и подсказываем вам, то, что знаем сами. Возникли некоторые трудности, и Совет Хранителей хотел бы переговорить с вами. Это в первую очередь касается, княжеского указа.

- Если вы, не последуете за мной, - продолжал Хранитель, - в будущем могут возникнуть сложности, не только у вас или у меня, но и во всем княжестве. Это очень важный вопрос и вам необходимо присутствовать.

- Ваши ученые слова нам ни о чем не говорят, но мы пойдем с вами, все равно мы пока не определились, где искать остальные руны, - ответил Никита Хранителю.

- С направлением мы вам обязательно поможем, обещаю, - заверил Агалин и пригласил следовать за ним.

И богатыри, не задерживаясь отправились вслед за Хранителем.

В городе в этот день проходил праздник единства народов. После сплочения племен в единый союз, князь Велимудр ввел празднование, объединяющее людей с одной верой в светозарого бога.

Велиград радовал флажками и гирляндами, кругом проводились забавные конкурсы. На площади толпился народ, кто глазел на хороводы, где кружились в танце девушки из разных племен, кто смотрел, как шут таскал за лапы ученого медведя, развлекая собравшихся. Кто покрепче собирался в команды, и тянули канат, показывая молодецкую удаль и силу, хвалясь перед девчатами. Дюжие силачи жонглировали гирями, как простыми яблоками, ловя на лету двухпудовые тяжести.

Еще стоял столб с подарками, возле него гудела толпа мужиков. Длинный шест, на котором сверху было прибито колесо от телеги. На нем крутились развешанные мешки, а в них сафьяновые сапоги, красивый цветастый платок, бутыль крепкого ячменного напитка и копченный свиной окорок. Сам столб обильно смазывался жиром, и для любителей быстрой наживы, не так-то просто достать приз, надо было постараться, показать свою ловкость. Один за другим, съезжали вниз со столба участники конкурса ни с чем. Лихие парни и мужики толкались, наперебой спеша выказать удаль и добыть сувенир. Это считалось реальным испытанием для ловких и сильных мужчин.

Богатыри с завистью смотрели на конкурсы, но Агалин тянул их дальше, говоря, что некогда, время не ждет, поучаствовать в состязаниях всегда успеете. Пройдя площадь, друзья свернули в широкий переулок, и перед ними предстал внушительный белый дом. Хранитель подойдя к строению остановился и сказал:

- Это здесь, подождите, я сейчас, - и исчез внутри дома.

- Что им интересно, надо от нас? - спросил Алеша, все это время шедший молча.

- Подожди, племянник, сейчас все и узнаем, - ответил воевода негромко.

Через минуту вернулся Агалин и пригласил их войти. Друзья привязав коней к перилам веранды, последовали за ним. Войдя в полутемный коридор, после жаркой улицы их встретила приятная прохлада помещения. Миновав проход, богатыри ступили в круглый зал, освещенный светло-желтым шаром, стоявшем в центре, на искусно выкованной подставке, от него разливался вокруг мягкий свет. Окружив шар, стояло девять человек, со скрещенными на груди руками, в белых рясах и подпоясанных