– Я тоже не всегда вела себя порядочно, думаю, что нам нужно забыть об этом времени и начать с чистого листа.

Она снова улыбнулась. Она всегда была полна жизни, но сейчас показала ему целую вселенную возможностей, надежду на будущее.

– Не могу не согласиться. Поэтому хочу позвонить Джоанне и попросить ее привести Лилу домой раньше, чтобы мы провели день вместе. Только мы втроем.

– Правда?

– Поговори со мной. Расскажи о своих мыслях.

Эшли принялась теребить край одеяла.

– Рада, что ты наконец доверился мне и разрешил находиться с ней, но я солгу, если скажу, что совсем не переживаю по этому поводу. Я не настолько наивна, чтобы полагать, будто самое большое препятствие в наших отношениях легко преодолеть.

У него болезненно скрутило живот, но он постарался не обращать на это внимание. Эшли не Эль. Он знает это. Но все же.

Эшли и Лила еще не проводили время вместе. И виной всему его упрямство и желание защитить дочку, но он никогда не думал, что влюбится по уши. Теперь он жалел, что вел себя так. Теперь уже ничего не исправить. Нужно надеяться, что все сложится как надо. Если этого не произойдет, вины Эшли в этом не будет.

– Я не хочу, чтобы ты волновалась. Мы просто проведем вместе воскресенье.

Она медленно кивнула, но он словно видел, как в ее голове закрутились шестеренки. Она терялась в мыслях о том, что может произойти с ними, и обычно накручивала себя до паники. И именно по этой причине он не стал поднимать тему брака и разрыв контракта с ее новыми строителями.

– И что потом? Не могу избавиться от ощущения, что это тест, Маркус. А если я его провалю? Ты скажешь мне прости-прощай, и я останусь только соседкой мужчины, которого люблю, но с которым не могу быть вместе?

– Теперь ты понимаешь, в какой непростой ситуации я все это время находился.

– Я всегда понимала твою ситуацию. Но мне нужно, чтобы ты преподнес все иначе, или я всегда буду ощущать себя посторонней. Любые сомнения с моей стороны нельзя рассматривать как страх ответственности, налагаемой материнством, хотя признаю, страх есть, но я смогу с ним справиться. Меня больше пугает то, что я могу причинить тебе боль, как Эль. Если я также тебя разочарую, это меня убьет. И тогда мы останемся с разбитыми сердцами.

Маркус стал массировать лоб. Приступить к выполнению плана – единственный способ все понять. Они не могут прятаться в квартире вечно. Жизнь продолжается. Им тоже нужно двигаться вперед. Это единственный способ получить то, что он действительно хочет, – целую жизнь с Эшли.

– Мне нравится, что ты любишь меня и не хочешь причинять боль. Но я не могу прекратить любить тебя, Эшли. Мы не может вернуться назад. Единственный путь ведет вперед.

– Хорошо. Звони Джоанне. Пусть Лила вернется домой раньше.

К тому моменту, как в дверь постучали, Эшли превратилась в комок нервов.

– Они приехали. – Маркус поспешил к двери.

– Дай, дай, дай, – бормотала Лила сладким голоском, чуть не вырываясь из рук Джоанны к отцу.

– Моя девочка. – Маркус прижал ее к груди, надежно удерживая на руках.

Вряд ли Эшли когда-либо видела такую чистую любовь между родителем и ребенком. В ее глазах появились слезы. Маркус потерся носом о нос малышки, как на фотографии, которая стояла в спальне. Лила захихикала. Смех Маркуса поднимался из глубины груди.

Казалось, она нарушает идиллию одним своим присутствием. Достаточно ли она хороша, чтобы стать частью этой семьи? Достойна ли того, чтобы провести хотя бы секунду с Маркусом и Лилой? Он переживает о том, чтобы подарить Лиле замечательную жизнь, и у него это уже получилось. У малышки есть отец, готовый на все, чтобы защитить ее и сделать счастливой.

Эшли встретилась взглядом с Джоанной, которая также вытирала слезы. Их разговор на заводе все еще был свеж в памяти, и на простой вопрос – хочешь ли ты попытаться, ответом стало твердое «да», несмотря на страх.

– Я ухожу, позволяя вам троим провести этот день вместе, – объявила Джоанна и поцеловала Лилу в щеку. – Скоро увидимся, моя сладкая. А ты, брат, не будь занудой.

– Что это значит?

– Сам знаешь. Повеселитесь сегодня вместе.

Маркус с малышкой на руках подошел к Эшли.

– Это Эшли, я хочу, чтобы вы провели вместе много времени. Очень-очень много.

Лила не заинтересовалась знакомством. Ее внимание было обращено на корзину с игрушками, и она указала на нее ручкой, болтая ножками в воздухе. Маркусу стало непросто удержать ее на руках.

– Все нормально, – сказала Эшли.

Маркус опустил Лилу на пол. Малышка подтянулась на ногах, хватаясь за корзину, стала доставать игрушки и одну за другой бросать их на пол.

– Ей нравится распаковывать вещи.

Сосредоточенность малышки заставила Эшли улыбнуться. Она присела на пол рядом с корзиной и достала мягкую игрушку.

– А это кто?

Лила серьезно смотрела на нее, держась, чтобы не упасть, за край корзины. Она забрала зверька из рук Эшли и бросила к остальным игрушкам.

– Вот, значит, что это за игра. – Эшли достала резиновый мяч. Лила уже не очень осторожничала, забрала игрушку и добавила ее к куче на полу.

– Да. Мы не станем играть до тех пор, пока все игрушки не окажутся на полу. И никак раньше, – объяснил Маркус. – Это правила Лилы. Я просто им подчиняюсь.

– Ты воспитала своего папу. Умная девочка.

Эшли нашла любимого плюшевого зайчика. Лила засияла, когда она протянула его ей.

– О, посмотри, Лила, Эшли нашла мистера Кролика.

Девочка положила мистера Кролика на пол, но отдельно от остальных игрушек, и снова принялась забираться глубже в корзину.

Маркус схватил ее за кофточку со спины.

– Вот поэтому я всегда волнуюсь, что она упадет в корзину головой вниз. Становится непросто, когда мы добираемся до дна.

Лила попыталась высвободиться от Маркуса, отпустила край корзины и тут же опустилась на пол. Эшли перевернула корзину, и высыпала оставшиеся игрушки.

– А если я сделаю так?

Глаза Лилы округлились. Она смотрела на Эшли и не шевелилась. Эшли сама была парализована страхом – а вдруг ребенок заплачет. Лицо малышки восхищенно засияло. Она захихикала так сильно, что задрожали плечики, и на четвереньках поползла к куче игрушек, взяла кубик и протянула его Эшли, та кинула его обратно в корзину. Лила засмеялась и поползла за другой игрушкой.

Маркус закачал головой, улыбаясь.

– Доверь дело тебе, и ты умудришься придумать новую игру.

– Я просто следую ее подсказкам. – Эшли кидала игрушки в корзину, а когда та переполнилась, снова перевернула ее, игрушки рассыпались по полу. Лила чуть ли не каталась по полу от смеха.