Один из сотрудников что-то прошептал ей на ухо.

– Черт возьми. Я вернусь через минуту. Ты не против того, чтобы пройтись до комнаты для дегустации, убедиться, что с Маркусом и мистером Пруйттом все в порядке?

– Ох, конечно.

– Замечательный расклад. Мистер Пруйтт спрашивал о тебе. Возможно, ты могла бы с ним немного пообщаться.

О чем они могут поговорить? Правда, Эшли знает, как в любой ситуации поддержать беседу.

– Это вниз по коридору?

– Да. Правильно.

Маркус был наслышан о тяжелом характере Оскара Пруйтта – строгий, высокомерный, принципиальный и со вкусом, не упускает возможности показать, что находится выше всех. Маркус думал, что за тем просто закрепилась такая репутация, а в действительности он приятнее в общении. Но ошибся. Оскар задал сотню каверзных вопросов, вникал в мельчайшие подробности, делал все что угодно, чтобы вывести из равновесия. Это стало настоящим испытанием, Маркус надеялся, что произвел впечатление стойкого, сильного человека и определенно сделал все возможное, чтобы показать себя таковым.

– Почему бы нам не перейти к дегустации?

«Пожалуйста, мне сейчас, как никогда, нужно выпить».

Он выставил на стойку четыре бокала, их сужающаяся вверх форма позволяла аромату растительных компонентов концентрироваться, а ножка была предназначена для того, чтобы тепло рук не влияло на температуру и вкус джина.

– Я думаю, вы будете впечатлены вкусом. – Маркусу не нравилось рекламировать продукт, но сейчас это необходимо. Отец сомневался в правильности решения и вообще в продвижении джина на американском рынке.

Мистер Пруйтт, истинный приверженец традиций, имел на этот счет схожее мнение.

– Ваш отец называет новый продукт современной интерпретацией старого любимого напитка, считает его великолепным.

Маркус широко улыбнулся. Похвала отца значит для него слишком много. Ему пришлось вложить собственные деньги, но отец сделал еще больше, позволил сыну отойти от традиционного рецепта 1902 года.

– Конечно, я сказал вашему отцу, что решу для себя сам. Но думаю, я понимаю его старания. Я всегда поддерживаю моих детей.

Оскар надел очки для чтения, внимательно наблюдая за тем, как Маркус открывает первую бутылку.

Попробовать напитки – лучший способ показать ему, что «Чемберс номер 9» современный джин, тесно связанный с традициями компании.

Маркус наполнил бокалы, добавил в каждый немного воды, чтобы разбавить алкоголь и высвободить аромат.

– Я уже говорил, для создания нового джина мы используем не семь, как раньше, а десять растительных ингредиентов. В рецепт добавлены тмин и бузина.

Оскар нахмурился, его скептицизм был очевиден. Маркус даже чуть было не спросил, всю ли свою жизнь тот так осторожен.

– Вкус интересный. На удивление.

По крайней мере. Оскар не выплюнул напиток.

– Должен сказать, Чемберс, я теперь понимаю, к чему мы стремились. Не в моих привычках использовать это слово, однако новый продукт впечатляющий.

Маркус выдохнул. Отец получит историю, о которой так долго мечтал.

– Стоит ли нам закончить с интервью?

Эшли шла по длинному коридору в частную комнату для дегустации. Цоканье каблуков раздавалось эхом в коридоре, где царила полная тишина. Дверь была открыта, оттуда доносились голоса.

– Пожалуйста, не говорите так о ней, мистер Пруйтт.

– Это вполне логичный вопрос. Вы покинули родину ради Нью-Йорка и никудышной американской культуры?

– Это не то. Вы спросили, почему я решил связаться с мисс Джордж в личном и профессиональном плане.

Сердце Эшли бешено забилось в груди, кровь отхлынула от лица.

– Она звезда реалити-шоу. Кажется, ваша компания решила удешевить собственный образ, чтобы добиться успеха. Честно говоря, я в шоке от того, что столь порядочная семья, как ваша, опустилась так низко.

Неужели так о ней думают люди? Или только этот высокомерный мерзавец? Она готова поставить собственные деньги на второй вариант, но это не успокоило. Маркус был так рад и взволнован в ожидании этого интервью, а все складывается плохо. И все из-за нее.

Эшли прижалась к стене около двери и слушала их разговор.

– Не могу поверить, что вы такой сноб. Учитывая, что живете в Америке уже полгода. И вы ее даже не знаете. Она трудолюбивая и старательная. Снимается в шоу. И не притворяется, а действительно любит помогать людям обретать любовь. У нее отлично получается. Если в этом есть что-то позорное, то так думаете только вы.

Эшли охватили эмоции, сердце наполнилось теплом. Маркус восхищается ею. Более того, защищает ее.

Мистер Пруйтт засмеялся, но в его смехе не было ни легкости, ни веселья. Скорее покровительственность и высокомерие.

– Думаю, кое-кто находится под каблуком и не в состоянии здраво мыслить.

– Ну все! – закричал Маркус резко и громко. – Убирайтесь отсюда, или я сам покажу вам дорогу.

– Вы прогоняете меня с интервью? Ваш отец долгие годы гонялся за мной, чтобы я написал историю компании «Чемберс джин», а что делаете вы, когда я согласился? Не думаю, что он обрадуется, когда об этом услышит.

Нет. Нет. Нет.

Эшли закрыла глаза, умоляя Маркуса успокоиться. Она знала, какой он, когда злится. Словно в него вселилось воплощение гнева.

– Отец учил меня защищать честь леди. Если у вас иная точка зрения, в интервью нет смысла.

– Мисс Джордж дурно на вас повлияла.

Как ей поступить? Если замешкается, все потеряно, придется столкнуться лицом к лицу с человеком, который говорил о ней нелицеприятные вещи. Быстро ретироваться или гордо зайти в комнату, спасти Маркуса, принять удар.

На лице Пруйтта промелькнуло удивление, когда она вошла, покачивая бедрами и сладко улыбаясь.

– Ох, здравствуйте. Вы, должно быть, мистер Пруйтт. – Она склонилась, позволив платью обнажить чуть больше кожи. Да, тошно находится в его присутствии, тем не менее приятно увидеть замешательство на его лице. – Я Эшли Джордж. Рада познакомиться, сэр. Слышала о вас много хорошего. – Она пустила в ход все свое очарование, даже сводило зубы, посмотрела на Маркуса, продолжая улыбаться.

– Эшли, ты была в коридоре?

– Была недолго. Услышала, как мистер Пруйтт сказал, будто я дурно на тебя повлияла.

Маркус моргнул. Пруйтт прочистил горло. Эшли пыталась найти выход, размышляя над тем, как не спустить Пруйтту его бестактность, но при этом спасти интервью.

– И подумала, что это самый милый способ описать наши отношения. Мы с Маркусом сходим с ума друг по другу. А теперь давайте поговорим о джине. Мне сейчас не помешало бы выпить.