помощи, истошных женских визгов и зычных, лающих приказов спасателей.

Узрев этот леденящий душу пейзаж, Мелисса едва не задохнулась от нахлынувшей паники. Наплевав на инстинкт самосохранения, она отчаянно рванула в сторону той самой четырехэтажной громады, где располагалось Министерство финансов Королевства.

Увы, подступы к министерству оказались наглухо оцеплены. И без того монументальный фасад зиял выбитыми стеклами, стены пестрели густой оспой от крупнокалиберных пулеметов, а на брусчатке чернели дымящиеся, обугленные воронки от прямых попаданий бомб.

Мелисса принялась затравленным зверем метаться вдоль кордона, отчаянно силясь нащупать брешь и прорваться внутрь. Вот только выстроившиеся стальной стеной солдаты безжалостно отшвыривали её назад. Отчаяние сковало горло удушливой петлей, а глаза предательски защипало от подступающих, бессильных слез.

В этот самый, критический миг сквозь дым и суету мелькнул до боли знакомый силуэт. Лишенный цилиндра, с вечно растрепанными смоляными волосами и карими глазами — это был не кто иной, как Бенсон.

Едва заприметив сестру, он пулей бросился ей навстречу. Искажавшая его лицо мертвенная паника мгновенно уступила место бьющей через край, первобытной ярости, и он истошно проревел:

— Какого дьявола ты сюда приперлась⁈ Почему не юркнула в подземелья, как все нормальные люди⁈ Здесь же безопасная зона, со мной ничего не случится!

— Живо, бегом за мной!

«Сам-то тоже под землю не спускался…» — Мелисса, отродясь не слышавшая, чтобы старший брат так срывался на крик, уже приоткрыла было рот для колкой ответной реплики, вот только мир перед глазами окончательно расплылся за густой, влажной пеленой.

— Хух… — выплеснув гнев, Бенсон судорожно выдохнул. Его тон мгновенно смягчился, налившись щемящей заботой: — Слава богам, ты цела. Идем, нечего больше торчать на этом пепелище.

Услышав эти слова, клокочущая в душе паника вкупе со свинцовой тревогой испарились без остатка. На их место пришел парадоксальный, умиротворяющий покой. В эти секунды девушке казалось, что даже встретить смерть — отнюдь не самое жуткое испытание, покуда она не остается в этом огромном, рушащемся мире абсолютно одна.

Внезапно небесный ураган, закручивающий облака, подхватил сорвавшуюся с дирижаблей авиабомбу, безжалостно швырнув её прямиком в их сектор.

Смертоносный стальной снаряд уже почти настиг цель, как вдруг — вопреки всем законам физики — его траектория резко, под прямым углом искривилась, и бомба пулей унеслась куда-то в сторону.

Ба-бах!

Громыхающий взрыв распорол небеса, однако до земли докатилась лишь упругая, совершенно безобидная взрывная волна.

Глава 1084

Люди на войне

Грохот! Ба-бах!

Район Джовуд, дом номер семнадцать по улице Минск. В стенах этого здания хозяйка, Старлин Саммер, вкупе со своими служанками в первобытном ужасе забилась в самый дальний угол комнаты. Под оглушительные, доносящиеся издали раскаты взрывов им казалось, будто сама земля под ногами ходит ходуном, мелко содрогаясь.

Лишь когда эта череда пугающих, громовых ударов начала понемногу стихать вдали, Старлин с трудом выпрямилась. С натянутыми как стальные струны нервами она затравленно огляделась по сторонам:

— Что, во имя всех богов, здесь творится?

Обе горничные синхронно замотали головами. На их лицах застыла маска полнейшей растерянности пополам с леденящим страхом.

Покинув свое укрытие, Старлин на чистых инстинктах порывалась выскочить за порог, дабы переброситься парой слов с соседями и прояснить ситуацию. Однако животный страх перед тем, что неведомая угроза ударит вновь, наглухо приковал её к месту, заставив лишь нервно, как загнанного зверя, мерить шагами гостиную.

Спустя несколько томительных минут до ее слуха внезапно донесся щелчок отпираемого замка. Женщина резко повернула голову и с колоссальным облегчением узрела, что это вернулся её супруг, Люк Саммер, в сопровождении лакея.

— Ты же должен быть на службе? — на автомате, опешив, выпалила она.

Высокий, широкоплечий Люк с непроницаемо-суровым лицом отозвался:

— По счастливой случайности оказался неподалеку, вот и рванул прямиком домой.

— Живо, накинь пальто! Мы немедленно уходим в церковь!

— Но что… что вообще стряслось? — вновь, заикаясь от паники, задала свой вопрос Старлин.

Люк сделал пару широких шагов навстречу жене и отчеканил:

— Дирижабли Фейсака сбрасывают бомбы на Баклунд!

— Как… как такое вообще возможно? — Старлин в шоке распахнула глаза, напрочь отказываясь верить собственным ушам.

— Сейчас не время рассуждать! Как бы там ни было, это уже свершившийся факт, и нам кровь из носу нужно укрыться в храме! — Мужчина крепко сгреб жену в охапку, ободряюще обняв. — Не изводи себя, я своими глазами видел: эта воздушная армада свернула совершенно в другую сторону.

— Добро, добро! — суетливо, всё еще барахтаясь в пучине растерянности, закивала Старлин.

Поспешно натягивая поданное служанкой пальто, она, как и любая мать, не удержалась от тревожного возгласа:

— А как же наши дети⁈

— Они под надежным крылом церковной школы. Там найдутся люди, чтобы организованно спустить их в укрытия. А нам туда сейчас ни за какие коврижки не пробиться, — с ледяной, прагматичной рассудительностью осадил её Люк.

— Твоя правда, — смиренно выдохнула женщина, привычным жестом начертив знак своей веры и истово уповая на то, что Богиня не оставит их чад без Своей благодати.

Сноровисто покинув родные пенаты, чета Саммеров в компании лакея и горничных устремилась прочь, направляясь в противоположный конец улицы.

Поравнявшись с домом номер пятьдесят восемь, Старлин бросила на него мимолетный взгляд и едва слышно пробормотала:

— А ведь я еще совсем недавно потешалась над адвокатом Юргеном. Думала, какой же он глупец, раз бросил все шикарные перспективы в Баклунде и сорвался на юг лишь из-за хвори миссис Дорис… А нынче мне остается лишь завидовать ему черной завистью…

Люк, проследив за её взглядом, отозвался:

— Гони прочь эти мысли. Всё непременно образуется.

Старлин, чеканя шаг, всё же не выдержала и выпытывала:

— Люк, нам придется бежать из Баклунда?

— Отнюдь! — с железобетонной, непоколебимой уверенностью отрезал Люк Саммер. — Это всего-навсего разовый форс-мажор.

Заметив на лице супруги явное недоумение, он тут же пустился в разъяснения:

— Баклунд — сердце и столица всего Королевства. Уровень защиты здесь априори заоблачный! Нынешняя беда разразилась лишь потому, что нападение застало всех врасплох, выявив брешь в бдительности. Уверяю тебя, второго такого шанса фейсакцам уже никто не подарит!

— Лоэн — величайшая военная держава обоих континентов. Ублюдки из Фейсака неминуемо схлопочут сокрушительный, показательный урок. Прорвать нашу оборону во второй раз им попросту не по зубам. Так что после сегодняшней встряски Баклунд обернется едва ли не самой неприступной цитаделью в мире!

— Вон оно как… — эти доводы показались Старлин