Он вернулся на место привала, когда стало совсем темно. Шел на запах дыма от костра и на звуки зычного голоса Тимофея. Когда он почти бесшумно подошел к костру, притихший помощник и Марина, что-то увлеченно рассказывающая, его появления даже не заметили. Он прислушался к рассказу Марины:

– …но тогда никому не показалась странной внезапная кончина Грюнведеля. Мало ли по какой причине мог умереть путешественник, которому приходилось работать не в самых легких условиях! Заболел, простудился, подхватил какой-нибудь вирус… Но, возможно, он просто кому-то мешал. В начале века весть о том, что в песках Восточного Туркестана был обнаружен пещерный комплекс, в котором оказалось уникальное хранилище книг, рукописей, живописных полотен, вышивок на шелке и других исторических предметов, датируемых IV–XII веками и спрятанных буддийскими монахами, облетела Европу. Научное европейское сообщество пришло в движение – всем хотелось раскопать как можно больше раритетов и доставить их в свою страну. Более проворными оказались ученые и исследователи Германии, поддерживаемые политиками и промышленниками, и Великобритании. Ринулись сюда также шведы, французы, русские… Древние караванные пути, занесенные песком и пылью веков, вновь были перекопаны лопатами. Надо признать, что на это время приходится большое число интересных археологических открытий. Грюнведель преследовал сугубо научные цели, он был против того, чтобы безжалостно срезать фрески ножами и сбивать кирками, он тщательно срисовывал фрагменты настенной живописи, составлял топографические карты пещерных комплексов, в то время как другие рушили все подряд, набивая ящики древностями и отправляя их на родину…

– Так что же получается, этого Грюнведеля просто-напросто убрали?

– Известно, что он просто внезапно скончался, вот и все. А его дело продолжили уже менее щепетильные исследователи. Один мой знакомый в этих вопросах очень хорошо разбирается, а я просто констатирую факты.

– Твой немецкий бойфренд, что ли?

– Что ты сказал?.. А ты откуда знаешь?!

Но ответить Тимофей не успел, поскольку Троеглазов своим появлением прекратил их разговор.

Глава 5

Марина проснулась оттого, что услышала чье-то чихание. Отчетливое «апчхи» прозвучало совсем рядом, за брезентовой стенкой палатки. Но чихать было некому – Тимофей лежал рядом, дальше спал Троеглазов, а за стенкой – только лес. Марина прислушалась, но больше никаких звуков не раздавалось. Только ровный, мелодичный шум листвы.

«Интересно, умеют ли животные чихать? – подумала Марина. – Может, это лиса или волк? Но дед Степанов говорил, что в этих местах хищные животные редкость. Да и костер мы оставили дымиться, они к костру боятся подойти… Наверное, приснилось». Она перевернулась на другой бок, ощущая приятное тепло от спального мешка, который Тимофей долго выбирал в магазине «Триал-спорт», и снова провалилась в сон.

А утром стало ясно, что проснулась она среди ночи неслучайно.

Первое, что увидела Марина, когда вылезла из палатки, было перекошенное гримасой злости, посеревшее лицо Тимофея.

– Тим, что случилось?

– Случилось страшное – нас обокрали.

– Здесь, в этой глухомани?

– Вот именно. В этой глухомани мы, оказывается, не одни. Не иначе кто-то еще намеревается отыскать вашу хренову Сигору.

– Этого не может быть. Ты что! Кроме нас с Троеглазовым, никто даже не знает цели экспедиции.

– А твой начальник?

– Мазуров? Да ему лень до соседнего кабинета дойти, не то что в такую глушь ехать. Да и потом – зачем ему все это? У него сейчас проблем хватает – в своем кресле усидеть бы, знаешь, сколько желающих на его должность?

– Не знаю и знать не хочу. Мне важнее всего вычислить эту сволочь, что наши рюкзаки сперла.

– Что, все-все?

– Представь себе, что твой рюкзачок остался цел и невредим.

– Ну, слава богу!

– Это как посмотреть. Пудра твоя уцелела, а вот кушать нам нечего будет! У меня теперь ни трусов, ни носков запасных нет! А у Владлена Алексеевича осталось четыре сигареты… Найду, убью гада!

Марина стала вытряхивать содержимое единственного уцелевшего рюкзака. Помимо пудры, там еще было много ненужных вещей – ручки, блокноты, но и кое-что важное, например, аптечка и карта местности, которую Тимофей по ошибке положил не в свой, а в Маринин рюкзак. Но вот еды не было никакой, а кушать, как назло, захотелось очень сильно.

– А где Владлен Алексеевич?

– Пошел на речку. Надеется, что сможет поймать хоть какую-нибудь рыбешку.

– А как он отреагировал на то, что рюкзаки пропали?

– Как-как… Обыкновенно. Матом выругался похлеще портового грузчика. Никогда за ним такого не замечал.

Марину мучили сомнения, сказать Тимофею про ночное чихание или нет. Ругаться будет, но сказать надо.

– Тим, а ты знаешь, я ночью проснулась оттого, что услышала чихание. Но подумала, может, зверь какой и никого будить не стала. Вот ведь дура…

Тимофей посмотрел на нее таким убийственным взглядом, что она даже как-то сжалась вся, скукожилась, как замерзший воробей на ветке.

– А что же ты меня не разбудила?

– Говорю же, подумала, что это животное какое-нибудь.

– Типа слон, да? Животные они ведь не как люди чихают, а по-другому. Тоже мне, ученая…

На Марину больно было смотреть. До нее только сейчас стало доходить, что из-за пропажи вещей судьба великого Похода теперь под большим вопросом. Как продолжать путешествие без еды и запасной одежды?

– Тим, а деньги и документы тоже пропали?

– Нет, только два наших рюкзака, которые прямо у дверей стояли. А борсетку я под голову подложил, привык на двух подушках спать. Хоть здесь повезло. Ладно, ты не раскисай. Лучше подумай, кто мог нас обчистить.

Марина только пожала плечами. Тимофей начал рассуждать вслух:

– Владлен Алексеевич мне сказал, что Ванька ему при встрече рассказывал, будто в соседней деревне беглые уголовники дома обчистили. Между прочим, совсем недавно. Так, может, они и нас обнесли?

– Ой, Тим, мне страшно что-то стало. Может, вернемся, а?

– Это вряд ли. Босс отступать перед трудностями не привык. Подумаешь, без еды остались! Мы ведь здесь не на год обосноваться решили, а так, на несколько дней. Старуху-колдунью найдем и в деревню вернемся.

Вскоре пришел хмурый Троеглазов. Рыбы он не принес, зато в его кепке лежало несколько крепеньких боровичков.

– Надо же, настоящие белые грибы. В июле, так рано!

– Это колосовики. Они скоро пройдут, нам повезло, что сейчас они пошли. Будет чем утолить голод. Нам нелегко будет без еды.

– Зато пойдем налегке. Кстати, Владлен Алексеевич, а что вам Ванька говорил про сбежавших уголовников?

– Да ничего конкретного. Просто сказал, что в соседней деревне сбежавшие уголовники подчистили дома, и все. А откуда сбежавшие, сколько их было, я как-то не подумал спросить.

– А наша девушка Марина ночью слышала, как кто-то чихал. Меня разбудить не додумалась, потому что решила, что