не могут быть друзьями, и ты сам это знаешь. Но всем важно знать, насколько ты предан своим… коллегам, Сершарил. Поэтому пусть Сайдах сделает то, что от нее просят. Пусть она убьет Сольфири и ее брата.

– Умрет Сольфири, умрет и Инсури, – сказал еще один из Правителей. – Это нам на руку. Ты и твоя дочь будете героями. И больше никто не оспорит ваше право быть наравне со всеми…

Сершарил зарычал.

– Ну хорошо! – выдавил он из себя. – Я поговорю с Сайдах!

– Поговорить мало. Нужно, чтобы она поклялась! Поклялась, что сделает это…

– Вы говорите о невозможном! – вновь крикнул мужчина. – Сайдах ребенок! Если она просто не справится с заданием, если она…

– Она провела мальчишку, что несет угрозу всем нам, всему существованию нас и Темного бога, через Срединный Лес! Если она не поклянется, мы будем вынуждены большинством голосов приговорить ее к казни, Сершарил. Так что решай.

– Вы наживаете себе врага… – в голосе правителя чувствовалась угроза. – Я порву вас всех здесь на куски, если вы еще раз заикнетесь о моей дочери и…

– Все в порядке, – вдруг все услышали хрустальный детский голосок. – Я сделаю это, папа. Я сделаю это ради общего блага. Я докажу, что достойна стать одной из вас. Достойна стать Правительницей теней и посвятить свою жизнь служению Темного бога.

Соня

– Ну как я тебе? – я робко выглянула из примерочной.

На губах у Аринзу заиграла улыбка.

– М–м–м… Как сбежавшая с детского праздника девочка.

Вздохнула. Что ж, честность – это наше все. На самом деле, самой себе я тоже казалась этаким вариантом торта. Первое платье, которое я примерила было невозможно розовым, с кучей оборок, цветов и бантиков. Все наверняка будут пялиться на меня, а мне вот лишнее внимание ни к чему. Только немного отвлечь хозяина особняка, а это платье – явно перебор.

– Тогда я примерю что–то еще.

Мужчина кивнул, а я закрыла шторку примерочной и принялась за войну с другим платьем. Это было рубиновое и облегающее. Лиф и подол его были расшиты сияющими стразами. Была одна беда, мне совершенно не шел красный цвет. И я сама себе казалась этакой красной тряпкой для быка.

Видимо, то же самое подумал и Аринзу, потому что так тяжело и грустно вздохнул…

– Да уж. Так себе наряд… Есть что–то более нейтральное?

Я пожала плечами.

– Может, мне просто не идут такие платья?

– Глупости, – сказал мужчина. – Дай посмотреть, что тебе подобрали…

Он сделал несколько шагов, вытеснив меня из примерочной и деловито принялся за изучение подобранных нарядов.

– Так, это слишком блестящее, это ужасно простое, в этом ты будешь похожа на старушенцию… О! Вот! Примерь вот это…

Аринзу выбрал нежно–сиреневое платье, из шелка и белоснежного кружева. Но это кружево не смотрелось вычурно, скорее, оно придавало женственности и какого–то особенного шарма.

Когда я, закрывшись шторкой примерочной, переоделась, то поняла, что это платье – именно то самое, что было нужно. И цвет, и фасон с расходящейся волнами юбкой, все это удивительно мне шло и гармонировало и со светлой кожей и оттенком волос.

– Ты настоящая красавица, – сказал мужчина, когда я показалась ему, тем самым вгоняя в краску. – Кстати, твоим иллюзорным ушкам этот наряд тоже подходит.

Я улыбнулась.

– Спасибо! Сама я бы не справилась с таким сложным выбором.

Он рассмеялся.

– Неужели?

Идти на бал к губернатору Хьюго Ларису оказалось волнительно. Во–первых, я все время нервничала по поводу того, не заметят ли гости на мне морок с ушами и хвостом, во–вторых переживала, что что–то произойдет, и вдруг объявится Инсури. Хотя, скорее второе было больше волнением другого рода, чем страх. Почему–то мне хотелось, чтобы дракон меня нашел. Может быть, просто потому, что я соскучилась по нему? Или Никита своими вечными тоскливыми взглядами заставил мое сердце стучать иначе? Или все дело в той прочитанной мной статье?

– Волнуешься? – шепнул на ушко Аринзу.

Я улыбнулась.

– Немного…

– Все пройдет гладко. Постарайся довериться мне и вести себя естественно. К вечеру артефакт будет у нас.

Кивнула.

– Я и так доверяю тебе, Аринзу.

– Ну вот и прекрасно!

Когда мы уже подходили к особняку губернатора, нас окружила поистине чарующая музыка. Трубачи, арфистки, флейтисты… Они все выстроились у самого входа, и встречали гостей, даря им хорошее настроение.

В здании горел свет, и слышался веселый смех и тоже звуки какой–то мелодии. Я немного заволновалась, когда наши имена проверяли в списках приглашенных, но все оказалось в порядке и мы вместе зашли внутрь.

Почти сразу же один из слуг в темном фраке с белоснежными манжетами подал нам вкусный шипучий напиток из ягод, и небольшое пирожное с шоколадной крошкой.

Съев приветственное угощение и сделав несколько глотков из бокалов, мы с Аринзу последовали дальше.

Хьюго Ларис находился в центре внимания. Он весело общался, с кем–то чокался бокалами. Мне было необходимо его отвлечь, но чем больше я думала над этим, тем больше понимала, что боюсь. Я ведь не знаю ни о чем говорить, ни как себя вести, да даже танцев не знаю местных! И выделяюсь… Ужасно выделяюсь цветом волос, так же, как и Аринзу. И не спасает даже маска на моем лице…

– Ой, это вы те самые муж и жена, путешественники, верно? – к нам подбежала юная рыжая девушка. – Я вчера как услышала от дяди, чуть с ума не сошла от радости! У вас ведь невероятно интересная жизнь!

– Да, мы с радостью поделимся несколькими историями… – мужчина приобнял меня за плечи, вгоняя в краску.

Мне стоило некоторого труда собраться и взять себя в руки. И все же, это у меня получилось, и я мило улыбнулась девушке.

– Мы много всего повидали. Мир так огромен и прекрасен! О чем вы бы хотели узнать?

– Конечно же о самом интересном! – тут же ответила девушка, а Аринзу мягко засмеялся.

– Что ж, леди, если вам по душе страшные истории, то мы с женой можем немного рассказать о Срединном Лесе.

У этой девушки даже глаза загорелись от восторга.

– Конечно же хочу!

– Эти истории очень увлекательные. Моя жена некоторое время путешествовала по Срединным Землям. Ее маленький брат ушел туда и заблудился, а она искала… Расскажешь, милая, что ты видела?

Я кивнула.

– Конечно же.

– Только, думаю, остальным тоже будет интересно послушать этот рассказ. Возможно, вы бы нашли возможным пригласить к нам лорда Хьюго?

– Ох, да… Думаю, что мой дядя с удовольствием послушает тоже! И познакомится с вами! – девушка убежала за хозяином торжества, а Аринзу взял