— Я уже принял меры, — тихо сказал принц.

Я встрепенулась. Что еще за меры? Не меня же он имеет в виду?

И именно в этот момент мимо меня со свистом пронеслась стрела, воткнувшаяся в дерево.

— Бегите! — выкрикнул Саэрх.

Он отреагировал первым и с присущей только демонам скоростью бросился в единственное укрытие — за разлапистые ели. Но жрец и не интересовал атакующих. Их целью были мы.

Мы с принцем выставили щиты почти одновременно, только у него магическая преграда была больше и крепче. Вовремя — еще несколько стрел отскочили от нее и упали в траву. Если бы не это, все они попали бы в меня.

— Эли, сюда! Быстрее!

Тайрин протянул ко мне руку. Нас разделяло всего-то шагов пять, но время, пока я добралась до него, показалось чудовищно долгим. По крайней мере, демоны уже поняли, что меня прикрывает щит, и перестали стрелять.

Я вздохнула с облегчением и тут же осознала, что обрадовалась слишком рано. На краю поляны показались двое мужчин-демонов в меховой одежде. Темная кожа, почти эбенового оттенка, и одинаково изгибающиеся рога не оставляли сомнений, что оба из одного рода. И оба были явно не настроены на переговоры — воины быстро приближались к нам с боевыми топорами в руках.

Это было очень плохо. Даже крепкий щит Тайрина такого напора не выдержит, а поддерживать преграду и при этом сражаться нельзя. Судя по количеству выпущенных стрел, еще по меньшей мере пара лучников ждала в засаде, когда наша защита даст трещину.

— Удерживай щит, — отрывисто произнес Тайрин. — Как только я обернусь драконом, влезай на меня и держись.

Я кивнула, не тратя время на слова, и сосредоточилась на колдовстве. Заклинание было чересчур сложным даже с учетом того, что после Артинской академии у меня прибавилось чуть-чуть сил. Теперь я чувствовала, как они утекают из меня целым водопадом, поддерживая тоненький, слабенький щит.

«Он развалится после первого же удара», — болезненно бухнуло в мыслях, когда к нам подскочил первый из демонов. Сверкнув желтоватыми клыками, воин с рычанием размахнулся топором и рубанул по щиту, который я удерживала в двух шагах от себя. Я вздрогнула. По серебристой поверхности моего щита пошла трещина, но он удержался.

Пожалуйста, Тайрин, скорее…

По ногам уже пополз золотистый туман. Сзади раздался то ли звериный стон, то ли рычание. Кажется, оборачивание в дракона проходило болезненно. Вдобавок ко всему второй воин обогнул меня и напал на принца в момент превращения. Я резко развернулась и схватилась за кинжал, готовая защитить жениха. Но за моей спиной уже стоял на задних лапах крылатый змей, который с ревом сшиб воина длинным хвостом.

А вот мой щит все-таки треснул. Это произошло бы, даже если бы я не отвлеклась. Воин, яростно ударивший по нему топором, был выше меня на полторы головы и раза в два шире в плечах. Такой, наверное, мог бы и великана остановить, а мой жалкий щит для него вообще был как соломенный заборчик.

Демон не ожидал, что следующая атака не встретит магического сопротивления, и покачнулся, когда оружие с легкостью прошло сквозь развеивающееся заклинание. Это меня и спасло. Я успела, вскрикнув, отпрыгнуть в сторону. Спустя мгновение мимо меня пролетел сгусток драконьего пламени, и окутанный огнем демон с воплями начал кататься по земле.

Это было еще не все. Первый воин поднимался с колен, собираясь в очередную атаку, а его товарищи, засевшие в кустах, решили не упускать возможность нас обстрелять. Остаток волшебного щита отразил одну из стрел, которая могла бы воткнуться мне в грудь. Еще одна ушла в «молоко», и несколько отскочили от золотой чешуи Тайрина-дракона, когда он прикрыл меня крылом.

Не случись проклятое нападение, я бы долго ходила вокруг жениха в его зверином облике, разглядывала его и изумленно ахала, прежде чем залезть к нему на спину. Но стрелы с черным оперением, свистящие на расстоянии пальца от меня, к этому не располагали. На дракона я не влезла — взлетела, зацепившись за костяные шипы на его холке, и мысленно удивилась, что лучники этим не воспользовались. Тайрину пришлось отвлечься и поджарить демона с топором, а меня больше не закрывал щит.

Я решила, что меня спасло чудо. И только когда дракон, взмахнув крыльями, оторвался от земли и поднялся над поляной, я поняла, что у этого чуда есть имя — Саэрх.

Один из лучников прислонился к дереву, воздев к небу стекленеющие глаза. Поляна вокруг него была истоптана и заляпана кровью. Жрец уже спускал с костяного лука стрелу. Драконьи крылья на миг закрыли от меня происходящее, но уже в следующее мгновение я увидела с торжеством улыбающегося Саэрха и оседающего второго лучника, из шеи которого торчало древко.

Я очень надеялась, что жрец не замешкается. Когда мы взлетели, стали видны и другие черные точки — подбирающиеся к поляне демоны. Похоже, нам повезло встретиться с арьергардом небольшого отряда. Если Саэрх поспешит обратно в обитель, ему ничего грозить не будет. А вот нам…

Тайрин летел не очень ровно. Если бы не шипы, за которые я цеплялась изо всех сил, я бы уже скатилась с гладкой чешуйчатой спины. Наконец дракон выровнялся, но мне сильно легче от этого не стало.

Далеко внизу остались поляна, верхушки елей и извилистая линия ручья, струившегося по склону. Так высоко я не поднималась ни разу в жизни. Даже башня в Марденском замке, куда Тайрин недавно отводил меня полюбоваться панорамой столицы, была ниже, чем мы сейчас.

Ноги вдруг заледенели, а к горлу подступила тошнота. Я постаралась смотреть только вперед, на вершины гор, хотя бьющий в лицо ледяной ветер, особенно лютый на такой высоте, заставлял прятаться от него в пушистый ворот куртки. Много будет толку от нашей первой победы над демонами, которых, без сомнений, натравили на нас Кей и его хозяйка, если я свалюсь с дракона и разобьюсь насмерть…

Дракон повернул вбок, чуть-чуть накренился, и в животе у меня сразу ухнуло. Я стиснула зубы и крепче сжала ногами золотые бока Тайрина-дракона.

Хватит думать о том, как я упаду и превращусь в лепешку. Наши вещи остались на поляне, и вернуться за ними уже не получится — еще неизвестно, как закончится новая схватка с демонами. Зато мой жених со мной, и мы оба целы. Теперь только вперед, к Мехешу. А потом — домой, сполна расплатиться за все с хозяйкой Кея.

Полет занял немало времени. Когда мы сидели в мертвецкой храма демонов — единственном месте, где нам с Тайрином разрешили пожить, — и пили горячий травяной чай, казалось, что все пройдет гораздо легче. В действительности на ледяном ветру я быстро перестала чувствовать руки, хотя они были защищены теплыми перчатками, а тело начало ломить из-за неудобной позы. Драконья спина вообще оказалась не самым подходящим местом для поездок.

Отчасти мучения искупали виды величественных гор, но были и другие вещи, которые надолго привлекли мое внимание. Где-то далеко, в предгорьях, к небу поднимался гигантский черный смерч. За все то время, что мы летели, он не сдвинулся с места. Я никогда не слышала рассказов ни о чем подобном и сделала себе мысленную зарубку по возвращении узнать, что это такое.