Я тоскливо посмотрела на гору, а потом в ту сторону, откуда мы прилетели. От подножия Мехеша обитель, разумеется, было не видно. Да и смысл о ней думать — там моему возвращению не обрадуются.

Тайрин все-таки прав. У меня есть всего одна дорога — вперед, к вершине Мехеша, через ядовитые барьеры и врагов, которые жаждут заполучить мою голову. И чего мне не сиделось в покоях, когда принц мне приказал оттуда не выходить?

— Богами клянусь, — пробормотала я. — Это последнее приключение, в которое я ввязалась. Больше я шагу не ступлю из дома и буду делать все, как ты приказываешь.

— Тогда запомни, что я хочу трех детей, — хмыкнул Тайрин. — Для начала.

— Не так быстро! А то я решу, что смерть от клана бешеных демонов — лучшая перспектива, что есть в моей жизни.

Принц рассмеялся.

— Смотри не передумай, когда их встретишь. Кстати, все не так плохо — у меня есть горсть пыльцы фей, — он продемонстрировал маленький кошель, привязанный к поясу. — Если повезет, она поможет нам избежать встречи с разозленными демонами. Идем, нам пора покорять горы.

Я кивнула и бросила очередной взгляд на расплывающийся в дымке Мехеш. Вот бы наш подъем прошел так же легко и весело, как эта небольшая передышка.

Когда мы начали подъем на Мехеш, время уже перевалило за полдень. А ведь из дверей жреческих келий мы вышли вскоре после рассвета. Задержка нервировала нас обоих, но и ломиться напролом было нельзя.

С высоты казалось, что мы приземлились в удачном месте. Лишь на земле выяснилось, что, выбрав этот путь, мы окажемся прямо у дозорной башни демонов. Пришлось долго обходить гору, и в итоге Тайрин решил, что лучше всего будет продираться через густой лес, росший на одном из склонов. Неудобно, зато меньше шансов, что нас там заметят.

К барьеру мы приближались не торопясь. Я чувствовала, как при виде дымки замедляется Тайрин, и прекрасно его понимала. Я гораздо сильнее трусила перед дуэлью, хотя и знала, что Лиена не явится. И ведь я это делала для себя, а принц собирался жертвовать собой ради другого человека — меня. Поэтому я подготовила все заклинания, какие только могла, чтобы в крайнем случае оттащить его от барьера и вылечить.

Украдкой я сжимала рукоять кинжала. Если Тайрин заупрямится и при плохом исходе не захочет бросать меня в Нижнем мире, я воткну клинок себе в сердце. Я уже столько раз доказывала себе и другим собственную глупость и эгоистичность! И когда приехала в Артин, не думая ни о чем, кроме своей выгоды — мести за мать. И когда мечтала то о Кее, то о том, как стану соправительницей брата после того, как Гелрон займет место главы рода Шенай. И когда полезла в эту дуэль… Хватит. Тайрин не должен жертвовать жизнью ради такой, как я. Он маг, наследник трона, а я всего лишь слабая ведьма. Лучше погибну я, чем он.

Наблюдая за тем, как жених приближается к полоске ядовитого тумана, и прислушиваясь к своему беспричинно скачущему сердцу, я поняла, что пора признать то, о чем я долгое время не хотела даже думать.

Я полюбила принца. Всей душой.

Тайрин ободряюще улыбнулся мне перед тем, как войти в дымку, но я заметила промелькнувшую на его лице опаску. Она тут же сменилась облегчением, когда стало ясно, что яд не причинил ему никакого вреда. А я едва подавила порыв опуститься на колени и благодарить богов прямо здесь.

«Спасибо вам, боги. Спасибо…»

Увы, это было только начало. На тропе могли встретиться демоны, поэтому вверх нам пришлось лезть по полному бездорожью — карабкаться сквозь густо растущие кусты и деревья. Временами я цеплялась за траву и стволы, чтобы было легче подниматься. Тайрин помогал, подавал руку, подтягивал меня, но и ему было ничуть не проще. Каких-то полчаса — и на наших лицах и ладонях уже красовались царапины. Жаль, нельзя было пользоваться магией. Она могла пригодиться в схватке, и тратить ее на такие мелочи было глупо.

За час я успела вымотаться. В последний месяц определенно стоило уделять больше времени упражнениям с оружием, а не изучению фасонов артинских платьев, чаепитию с придворными дамами и прочей чепухе. Я расслабилась — и теперь получала воздаяние.

Тайрин явно тратил на физическую подготовку больше времени, а потому первым заметил движение неподалеку от нас. Он схватил меня за руку и приложил к губам палец.

Я постаралась вести себя как можно тише, но место для остановки оказалось неудачным. Мы обходили уступ, склон у него превращался в почти отвесный, и ноги постоянно скользили. Я ухватилась за тонкий ствол клена, цеплявшегося корнями за известняковую скалу, и то же самое сделал Тайрин. Прислушавшись к звукам в шуршащем лесу, я поняла, что насторожило принца.

На уступе, прямо над нами, разговаривали. Я не понимала ни слова — из вежливости Саэрх общался со мной на общем языке Среднего мира. Однако гортанная, грубая речь вряд ли могла быть чем-то иным, кроме как демонским наречием.

Мне мгновенно захотелось не то что обнять клен — вмерзнуть в него, заодно прикрыв себя невидимостью. Демоны не обязательно ищут нас, но встреча с ними однозначно закончится плохо. И ладно бы у нас была выгодная позиция, тогда еще можно было попытаться повоевать. Вот только когда все силы уходят на то, чтобы не скатиться кубарем с горы, много не навоюешь.

Ступня затекла, и я шевельнулась. Тайрин тотчас накрыл мою ладонь на стволе своей и вопросительно глянул на меня. Я кивнула, показывая, что все в порядке.

Никаких слов. Никаких шуршаний. По крайней мере, пока не выяснится, насколько на уступе решили задержаться демоны.

Беседа велась лениво, с частыми паузами. В одну из них сверху кинули обглоданную косточку, которая приземлилась недалеко от нас. Я затаила дыхание, изо всех сил надеясь, что демонам не приспичит проверить, куда они бросают объедки. Хвала богам, враги продолжали трепать языками.

Болтовня затягивалась. Становилось ясно, что это не просто короткий перекус двух охотников или лесорубов, сделавших перерыв в ежедневных заботах. Мужчины чего-то ждали или несли дозор, хотя и не слишком старательно. Наверное, были уверены, что в их срок караула ничего не случится.

Уголки плотно сжатых губ Тайрина опускались все ниже и ниже. Если это дозорные, они отсюда не уйдут. Схватка неизбежна.

Если только у нас не получится проскочить у них под носом.

Несколько взглядов друг на друга, аккуратных жестов — и мы осторожно отошли от дерева. Тайрин посыпал нас щепотью пыльцы фей, а я, чтобы скрыть шорох шагов по траве, воззвала к крови Севера и прочитала заклятие по вызову ветра. В кои-то веки пригодилась моя слабость как ведьмы — ветерок получился легким, в самый раз, чтобы не вызвать подозрение у демонов и чтобы шелест крон помог нам спрятаться.

В золотых глазах Тайрина читалось одобрение. Я не ждала похвалы, но вдруг смутилась из-за нее. Ну, хоть в чем-то я могу быть полезной.

Камешки осыпались под ногами, сапоги цеплялись за корни деревья и ветви лоз, но мы сумели прокрасться достаточно далеко. За пеленой листьев стало видно двух демонов, с удобством устроившихся на уступе.