Другой удивившей меня особенностью Нижнего мира стала одна из гор. Долина не была похожа на густо заселенную — то тут, то там виднелись лишь отдельные хорошо укрепленные деревеньки. Однако здесь целый склон с солнечной стороны покрывали невысокие домики ярких цветов. Это поселение сильно отличалось от прочих, невзрачных, хотя было настолько же хорошо защищено. Тайрин предпочел облететь его стороной, и у меня так и не появилось возможности рассмотреть странные здания получше.

Мне оставалось лишь гадать, кто там живет. Гномы не любили покидать пещеры, а демоны казались слишком мрачными, чтобы раскрашивать дома в индиго или цвет одуванчика. Не тролли же основали такую веселую деревню?

Все это было праздное любопытство, чтобы занять ум во время затянувшегося полета. Серьезно обеспокоило меня одно — туманный ореол вокруг Мехеша, который стало видно, когда мы приблизились к горе. Когда я наблюдала ее из обители, казалось, что вершину окутывают облачка. Сейчас же стало ясно, что для природного явления дымчатая область подозрительно ровная. Она окружала почти весь Мехеш барьером, за которым размывались очертания деревьев и склонов. К вершине он становился почти прозрачным, и на таком расстоянии было хорошо видно когда-то наверняка грандиозный, а теперь полуразрушенный белокаменный храм.

Цель была так близко! Я надеялась, что Тайрин направится прямо к ней, однако к барьеру он подлетел с опаской, полетал вдоль него и вдруг развернулся в другую сторону.

После того как мы приземлились в долине у подножия Мехеша и дракон обернулся обратно в моего жениха, в золотых глазах Тайрина я заметила застывшее беспокойство. Разочарование от того, что путешествие затягивается еще сильнее, пришлось проглотить.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я, как только рассеялся золотистый туман. — Все хорошо?

— Да, — скупо ответил он.

И все-таки что-то было не так, иначе бы Тайрин так не хмурился.

— Тебя задели демоны? Или это из-за барьера вокруг горы? — продолжала выспрашивать я, на всякий случай аккуратно ощупывая жениха. Мало ли он ранен и пытается это скрыть.

— Я цел, — он со вздохом меня отодвинул и поправил свой плащ. — Демоны недооценили прочность драконьей шкуры. А вот барьер… Ты слышала о противодраконьих щитах?

— Нет. Что это вообще такое?

— Защита от драконов, которая в Среднем мире из-за их отсутствия оказалась не нужна, поэтому о ней благополучно забыли.

— А, — я наморщила лоб. — У сказителя рода Шенай есть одна песня о землях, куда не могли ступать драконы из-за какого-то заклинания. Это оно?

Тайрин кивнул.

— Такой барьер — нечто вроде щита, который я выставлял против виверны или только что против лучников. Но действуют они по-разному. Магические щиты твердые и предназначены для того, чтобы за них ничто не проникло. А у барьера жесткой границы нет, но дымка, которая клубится на его границах, — это яд. Если дракон попадет внутрь, его легкие тут же забьет отрава.

— Это смертельно? — испугалась я.

— Для обычных драконов — да. Я дракон лишь наполовину, но сомневаюсь, что на меня это подействует как-то иначе. По крайней мере, в драконьей ипостаси. Пока я в человеческом облике, яд не должен на меня влиять.

— Не понимаю, здесь что, драконы летают косяками? — расстроилась я. — Такой барьер должен забирать какое-то безумное количество магической энергии. Зачем он клану демонов?

— Если на вершине храм светлым богам, значит, барьеры тут уже были. Демоны их не создавали — они для этого недостаточно умны. Думаю, они выбили отсюда предыдущих обитателей, которые защищали храм от драконов. Их же превратили в ящеров за то, что они хотели свергнуть пантеон, поэтому наверняка храм не раз пытались разрушить. А что до магической энергии — барьер работает благодаря артефактам, а не благодаря отдельным колдунам. Такие конструкции создавались для того, чтобы маги могли быть полны сил, когда начнется атака. Насколько я знаю, драконов в горах достаточно, чтобы демоны боялись их разбойничьих налетов, и все-таки никто не будет держать артефакт работающим постоянно. На их зарядку тоже требуется немало сил. Должно быть, кто-то предупредил клан, что к ним может наведаться дракон.

— И этот кто-то — Кей, — я скривилась. — Интересно, чем заплатили демонам, что они ради нас дошли аж до храма и решили задействовать артефакт.

Тайрин пожал плечами.

— Золотом, оружием — чем угодно. А возможно, намекнули, что золотая драконья шкура будет немало стоить на рынке любого из миров.

— Твари… Слушай, если ты решишь, что с тебя хватит и вернешься домой один, я пойму. Тебе незачем туда лезть. А я и одна до храма как-нибудь доберусь.

Принц с улыбкой погладил меня по плечу, а затем прижал к себе.

— Моя любимая отважная Эли… Будь добра, расскажи мне, как ты собралась в одиночку, без припасов и со своей слабой магией покорять вершину Мехеша?

— А ты объясни, зачем наследному принцу лезть прямиком в петлю, если можно вернуться домой. Я попала сюда по собственной вине, а рисковать придется тебе. Тебе это не кажется слегка несправедливым?

— Слегка? — он хмыкнул. — Если я вернусь домой без тебя, это будет признанием, что я, дракон, струсил перед испытанием, бросил невесту и проиграл женщине, которая намерена получить корону любой ценой. Это обязательно используют против меня. В итоге я рискую лишиться не только тебя, но и трона. Уже сейчас люди готовы проливать за него кровь, а какая резня начнется, когда они поймут, что его можно легко отобрать и занять самому? Я, возможно, не лучший правитель, но и гражданскую войну допустить не могу. Поэтому я должен идти до конца. Я сильный маг. Вдвоем у нас есть шанс добраться до вершины, а отпускать тебя одну — отправлять на верную смерть. Если ты думаешь, что я пойду на такое, я всерьез обижусь. Я хоть и чудовище, но не настолько плох.

— Ох, Тайрин… Я никогда не говорила, что ты плох. Но ты важнее, чем я.

— Да, я очень важная эгоистичная скотина, — пошутил он. — Помни: я лезу в петлю не ради тебя, а чтобы меня видели победителем.

— Да уж конечно, — проворчала я. — К слову, чтобы ты знал: из тебя ужасная ездовая лошадь.

Принц подмигнул.

— Зато ты прекрасная наездница. Жду не дождусь, когда ты оседлаешь меня в человеческом облике. И это еще одна причина, почему я пойду с тобой на Мехеш. Я не прощу себе, если упущу такой шанс.

— Пошляк! — я возмущенно шлепнула его по груди, чем только вызвала новый приступ смеха. — А если серьезно, то у нас теперь нет припасов. Вообще ничего нет, кроме твоего меча и моего кинжала. Может, ты сможешь вернуться в замок или к Саэрху?

Стоило мне об этом упомянуть, Тайрин сразу помрачнел.

— Эли, милая, ты забываешь, что я лишь наполовину дракон. Видимо, материнской крови во мне все-таки больше или дело в том, что драконы когда-то были людьми, потому что я не могу скакать между мирами с такой же легкостью, как это делает Кейрдвин. И превращение тоже обходится мне не даром. Чем чаще я это делаю, тем сложнее мне вернуться в человеческий облик. Если я снова превращусь или создам портал в Артин, о сражениях сегодня придется забыть. А я уверен в том, что без них мы до вершины не доберемся. Сейчас у нас есть хотя бы небольшое преимущество — мы долетели сюда достаточно быстро. Судя по тому, что у обители мы встретились всего с четырьмя воинами, а остальной отряд подойти не успел, они не рассчитывали застать нас вне храма. Скорее всего, нас и здесь еще не ждут. А значит, у нас есть возможность проскочить у врагов под носом. Будем тянуть время — упустим момент навсегда.