* * *

— И ты думаешь, тебе есть оправдание, — Лара повысила голос на Дика, снимавшего с себя кандалы. — Ты предал нас! — выкрикнула она, но он только молчал и отрицательно качал головой.

— Вот почему ты молчишь? Что? — продолжала ведьма.

Лилит и кот наблюдали за разъяренной теткой, уже превратившейся в молодую девушку и бранившей охотника на чем свет стоит. Он подошел к ней вплотную и поцеловал ее. Ведьма с изумлением уставилась на него, принялась бить охотника руками, но он только сильнее притянул ее к себе. Поначалу Лара вырывалась, но потом обняла его и разрыдалась у него на плече. Василий повернул голову к девочке и мурлыкающим голосом проговорил:

— Любовь, сильное чувство.

— А почему она плачет? — удивленно спросила Лилит.

— От счастья! — пожал плечами кот, прыгнул ей на колени и замурлыкал.

Они сидели за столом, на улице уже вечерело, а в доме горел очаг, и на нем готовилась еда.

— И что инквизиторы? — спрашивала Лара, периодически вставая и помешивая содержимое котелка.

— А что инквизиторы… — покачал головой Дик, отпивая из чарки вино, — они отлавливают всех, кто хоть немного похож на ведьму, достаточно родимого пятна или родинки на лице, всех! — сделав еще один глоток, он добавил: — И сжигают на кострах.

— Зря они тронули сестер, — зло сказала тетя, повернувшись к столу и положив руки на талию, — они что-то разбудили своими действиями, я пока не могу понять, что именно! Но чувствую это!

— Ну не знаю, я уверен, что в последних событиях виноваты только ведьмы, — начал Дик, Лара хотела было возразить, но в этот момент он посмотрел на нее и спросил: — Вот зачем этот обряд на болотах? Жертвоприношения? Тринадцать девушек с древней кровью? Для чего Избранной понадобилось совершать этот старый ритуал? — подбоченясь, ведьма пристально посмотрела в глаза охотнику. — А я скажу зачем! — невозмутимо продолжал Дик. — Она хотела этим обрядом вызвать в этот мир повелителя ночи, боли, крови и огня! — Лара сверкнула глазами, готовая ответить охотнику потоком избранной брани, но удержалась и присела за стол, обдумывая сказанное им, а потом проговорила:

— У нас не было другого выбора, мы давно не чувствуем нашего повелителя, это ужасно — не ощущать его дыхания, поддержки, а началось это с тех самых пор… — она осеклась и посмотрела на Дика.

— С каких пор? — удивился он.

Вместо ответа Лара быстро принесла черную книгу, бросила ее на стол и принялась листать, потом остановилась на какой-то странице и передала том Лилит.

— Читай! — приказала тетя, а сама в задумчивости подошла к котелку и стала помешивать готовящуюся в нем еду.

— Если в случае смерти Избранной повелитель не выбрал себе новую невесту, договор между людьми и существами считается расторгнутым! Только избранная ведьма, которая докажет свою силу и преданность повелителю, сможет призвать его и тем самым восстановить хрупкий баланс, — читала девочка. — За это повелитель дарует ей абсолютную силу и неограниченную власть над всеми существами и падшими, для отмщения неверным.

— Что за договор?! Почему я о нем не знаю? — недоумевал охотник.

— Договор был подписан очень давно, я не придавала этому значения, даже думала, что это все выдумки матерей ведьм, любящих рассказывать бредовые истории, — отмахнулась Лара, — но мне кажется, что сейчас действительно происходит нечто небывалое.

— Конечно происходит! — кивнул чуть подвыпивший Дик и стал перечислять. — Пока сидел в темнице, я много чего узнал из разговоров тюремщиков, — охотник вдруг опять стал серьезным. — В народе поговаривают, что наступает тьма и сама смерть вышла на охоту! — ведьма фыркнула, но не стала его перебивать. — А началось это после того, как инквизиторы убили на болотах Избранную и запечатали портал. Все твари словно озверели! Вырвались на свободу! — возбужденно воскликнул Дик, он перевел взгляд на книгу и продолжил: — Наместник отправил в город Палейон войско, на помощь графу Брусо, сражающемуся с армией нежити. Но оказалось, что это не единичный случай и подобное происходит не только на севере страны, а повсюду: массовые нападения различных существ, троллей, великанов, леших, русалок, мир словно обезумел, мертвецы восстали из своих склепов, деревни пустеют, города закрыты, в них никого не впускают, люди боятся. На дорогах путников поджидают вампиры и оборотни, но… — он сделал паузу и посмотрел на всех присутствующих, в том числе на кота, который беззаботно лежал на коленях Лилит и громко мурлыкал, а потом вдруг проснулся и стал в очередной раз вылизывать лапу. — Но твари как будто чего-то ждут, — продолжал Дик, — они нападают только толпой исподтишка, когда уверены в своей победе, как будто кто-то управляет ими!

— Странно, — задумчиво произнесла Лара, перебив охотника.

— Что именно? — напрягся Дик и посмотрел на ведьму, которая бросила половник на пол, но Лилит перехватила его в полете с помощью магии и вернула в котелок.

— Есть легенда, — проговорила она еле слышно, — раз уж мы заговорили о договоре, — Лара внимательно посмотрела на Дика, затем перевела взгляд на кота и продолжила: — О запечатанной великанше в ущелье Смерти, — на ее лице был написан неподдельный испуг, словно она вспомнила нечто ужасное, — согласно которой, если повелитель будет изгнан, великанша очнется и выйдет из заточения!

— Кто она такая и почему ты думаешь, что пришла пора ей проснуться? — нетерпеливо спросил охотник, взглянув на Лару.

— Тысячу лет назад могущественная ведьма, дочь великанов, пришла на гору Грез и призвала Избранную подчиниться ей и вступить в ее армию, воюющую против людей. Но Избранная отказалась, тогда дочь великанов собрала огромную армию и с ней вернулась на гору. Между ними состоялась настолько кровавая битва, что сам повелитель спустился с небес. Он был поражен магической силой воинственной ведьмы, ее настойчивостью и жаждой власти и нарек ее своей невестой, наказав соблюдать хрупкий баланс между людьми и существами — его детьми. Однако новая Избранная была слишком жестокой, она ненавидела людей и делала все, чтобы не соблюдать этот наказ. Любого, кто вставал у нее на пути, даже своих сестер-ведьм, она убивала самым жестоким образом. В результате между людьми, ведьмами и темными тварями разразилась настоящая война. Тогда могущественная Избранная, созвав войско, победила армию людей, и неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не маги, собравшиеся на кургане Власти — месте силы, где они применили мощное заклинание, способное уничтожить землю со всем живым. Огромное магическое огненное море разлилось в округе, сжигая все и всех на своем пути — людей, вампиров, ведьм. Однако богам не понравился такой расклад, они сошли с небес и, увидев, что происходит с их миром, заставили повелителя Домана