заточить Избранную в самом глубоком ущелье из существующих, а с людьми и существами заключить мирный договор, следить за соблюдением которого должны были ведьмы и маги. Всех последователей поверженной Избранной боги заточили вместе с ней, не дав им пройти через обряд очищения в обители Смерти и превратив их в черные души. В народе это место прозвали ущелье Смерти, а имя дочери великанов было предано забвению, но мы, ведьмы, помним о ней и о том, что в один ужасный день печать спадет с ее оков и она вновь выйдет на свет, а вместе с ней и несметная армия мертвецов, уничтожающая все на своем пути.

— О единый бог Верин! — воскликнул Дик, шерсть у кота при этом встала дыбом, он зашипел, а Лару передернуло.

— Не произноси здесь его имя! — воскликнула она, но охотник, не обратив внимания на ее просьбу, серьезно посмотрел на ведьму и спросил:

— То, что произошло на болотах Арнгольфа, могло ее освободить?

— Я не знаю! — покачала она головой. — Но нам нужно попасть в ущелье Смерти! — убежденно произнесла Лара.

Тетя взглянула на открытую страницу и под письменами увидела рисунок огромного ущелья, в глубине которого стоял большой камень с нарисованными на нем рунами, закрывающий вход в темницу, в которой была заточена Николет — самая злобная ведьма всех времен.

— А почему повелитель и остальные боги враждуют между собой? И за что они отвернулись от Домана? — спросила Лилит, поглаживая успокоившегося Ваську, который задремал, мурлыча на всю комнату.

— По преданиям, — начала Лара, — на небесах живет пять богов: брат дня и света бог Верин, брат ночи наш повелитель, брат вечности и смерти Слоун, у которого ты выменяла себе рыцаря Арти, их отец Арно, повелитель времени, и мать мудрости и красоты Лея. И каждый из них отвечает за определенную часть мироздания.

— Понятно, — кивнула девочка, — видимо, нашкодничал, вот его и выгнали.

Не обращая внимания на Лилит и ее рассуждения, тетя громко заявила:

— Нам нужно лететь в ущелье!

— Зачем? — удивился Дик. — Ты хочешь проверить, там ли эта ведьма?

Задумавшись, Лара слегка кивнула.

— Тогда я с вами! — сообщил охотник.

— И как ты себе это представляешь? Я не понесу тебя на руках! — усмехнулась ведьма. — Это очень далеко, и даже с помощью магии я не смогу удерживать тебя так долго, да и времени на твое обучение у нас нет, — и, сделав небольшую паузу, добавила: — Моя сила, она словно истончается.

— Я могу превратить его в птицу, — неожиданно заговорил кот, глядя на Дика и как будто примериваясь.

Тетя посмотрела сначала на Василия, потом на охотника, которого воодушевила готовность кота помочь ему.

— Ты уверен? — теперь пришла Ларина очередь удивляться.

Василий спокойно кивнул и добавил:

— Мне же тоже нужно как-то туда добраться. Полечу на нем!

— Ну хорошо, попробуй! — пожала плечами ведьма.

Но, хотя она больше не сомневалась в способностях блохастого, все-таки, решив предостеречь его, произнесла:

— Учти, ущелье Смерти находится очень далеко, лететь придется не один день! Мы можем оставить Дика тут! Он присмотрит за домом!

— Не-е, — покачал головой кот. — А если нагрянут инквизиторы? И потом, я чувствую, что нам пригодится человек с его опытом, — рассуждал Василий, — нам ведь нужно не только долететь до ущелья, но еще и спуститься в него, да и мало ли кто нас там встретит, а он, — и кот показал лапой на охотника, — в отличие от нас, может держать в руках серебряный меч и отгонять темные души.

— Ну! — воскликнула ведьма, сомневавшаяся в способностях Дика. — Я бы в качестве охранника лучше взяла Лиходея, — сказала Лара.

Кот согласно кивнул и добавил:

— Да, да, громко орущий и быстро бегающий факел нам точно пригодится, чтобы распугать там всех своими воплями!

Лилит хихикнула, вспомнив, как загоревшийся Лиходей смешно болтал огромными лапами и, с криком выломав дверь, убежал в лес, распугивая по дороге других существ.

— Нам нужно поторапливаться, — спохватилась вдруг ведьма и решила больше не спорить с упрямым Василием.

— Ну как хочешь, — сказала она коту и, повернувшись к девочке, добавила:

— Лететь придется долго, готовься к путешествию, возьми побольше зелья превращения.

— Ну я, конечно, не всесильный, да и он вон какой большой вырос… — проворчал Василий.

Он уже не обращал внимания на ведьм, которые в спешке складывали все необходимое для длительного путешествия, в том числе травы и маленькие флакончики с зельями, в походные сумки. По-деловому обойдя вокруг охотника, кот добавил:

— Но я постараюсь сделать все, что в моих силах!

— Ну и что же ты медлишь? — спросила его Лара и, выпив зелье, превратилась в орлицу.

Василий еще несколько раз обошел вокруг Дика, потерся о его ногу головой, потом зыркнул на него и произнес заклинание. Охотника окутало дымкой, и спустя мгновение Лилит увидела перед собой очень странную птицу — с длинными ногами, длинной шеей и жидким оперением, она смотрела на девочку своими большими глазами.

— Так вот он какой, крокодил! — воскликнула Лилит, вскакивая со своего места. — С большими печальными глазами и кривыми ногами!

— Какой же это крокодил! — воскликнула Лара. — Это страус! И зачем нам страус?! Он вообще не умеет летать! — она удивленно посмотрела на кота, но тот спрятался за девочку и из-за ее спины ворчливо ответил:

— Ты же сама просила птицу, а страус, между прочим, птица! Хоть и с кривыми ногами…

* * *

И вот они стояли у глубокой черной расщелины, уходившей вниз так далеко, что у Лилит закружилась голова.

— И как ее там смогли заточить? — удивлялась девочка, посматривая на свою задумчивую тетку. — Неужели она выбралась из этого места?

Лара подняла вверх руки, что-то пробормотала, словно разговаривала сама с собой, затем сделала магический пасс, и перед ней в воздухе возникла огненная руна, которая замерцала и исчезла. Раздался грохот, земля задрожала, и из стены появилась лестница, ведущая вниз.

— Мда-а, — протянул Дик, удивленно взглянув на ведьму. — А говорила, магия иссякает.

Но Лара лишь устало посмотрела на него и сиплым голосом ответила:

— Я лишь нарисовала руну, руну тьмы, она не требует много сил.

Лестницу освещали магические шары, казалось, ее ступеньки уходят в бесконечность.

— А вот выбралась ли Николет из этой тюрьмы, мы сейчас и узнаем, — усмехнулась ведьма.

Кот Василий сидел на руках у Лилит и, прижав уши, озирался по сторонам. С каждым шагом на них все сильнее давили тоска и отчаяние, висевшие в воздухе. По пути им попадались человеческие кости, отчего становилось еще больше не по себе. После долгого спуска они оказались на огромной площадке, усыпанной скелетами давно