ответил, лишь злобно хихикнул, а затем стремительно погрузился в пол, будто бы в болотную трясину.

Алексей приготовился отражать следующую атаку, но внезапно понял, что не успевает за движениями противника. Парень слышал звуки, которые издавал Питер, однако тот двигался слишком быстро, чтобы на них можно было среагировать.

Глаза Алексея успели уловить лишь мелькнувший мимо силуэт, а в следующий миг парень почувствовал, что доспех на его правой руке взорвался брызгами миллионов крошечных сверкающих в солнечном свете, льющемся из окна на лестничной площадке, осколков. Пол под ногами парня забрызгала кровь. Опустив взгляд, Алексей застыл, неверящим взглядом глядя на глубокую, до кости, рану.

«Ты слишком труслив. Ты боишься даже крошечной царапины. Мне не о чем разговаривать с тобой.»

«Ха-ха, поглядите, как он дрожит от страха! Интересно, сможет ли он потерять сознание от ужаса? Давайте-ка проверим!..»

«Опять синяки? Да сколько можно? Тебе что, нечем больше заняться, кроме как встревать в неприятности? А я как раз собралась уходить… Правильно ли вообще будет доверить такому неудачнику собственных сестёр? Ну, если сделаешь что-то не так, то твоих синяков прибавится, так и знай!..»

«Никчёмный трус… Из-за тебя весь мой бизнес пойдёт ко дну! Выматывайся отсюда, и чтобы я тебя больше не видел!..»

Алексей почувствовал, как теряет сознание. В его ушах звенели отзвуки воспоминаний о горьком прошлом, а перед глазами плясали разноцветные сверкающие искры. Сердце парня колотилось неровно и очень быстро, а щёки под шлемом приобрели мертвенно-бледный вид.

«Ты… Ты сделал что?! Как теперь мы будем зарабатывать на жизнь, ты, мелкий уродец?! А ну вон из дома и живо нашёл новую работу!..»

«Поглядите, сегодня он даже бледнее обычного! После уроков будет весело!..»

«Никчёмный!..»

«Трусливый!..»

«Жалкий!..»

«Жалкий, жалкий, жалкий…»

На доспехе Алексея появилась стремительно разрастающаяся сеть трещин. Багровые огоньки под глазными пластинами шлема потухли, и их сменила безжизненная тьма.

-И это всё, на что ты способен? Я думал, ты сможешь меня развлечь… Ну, ты всё же насекомое, а я питаюсь ими, так что неудивительно, что я смог тебя одолеть столь легко. Эх, кажется, веселье пора заканчивать… Но сегодня я добрый и позволю тебе произнести последнее слово, жалкий предатель.

Алексей, опустив голову, застыл на месте.

«Ха-ха, как он смешно трясётся от страха! Давайте, кто-нибудь, ударьте его ещё раз!..»

«Ну, как тебе? Небось, побежишь к папке, просить спасти от злых одноклассников? Ах да, твой отец же бросил тебя и твою никчёмную мать! Как я мог забыть!..»

«Эй, что с тобой? Ребята?»

«Нет, постой! Что ты делаешь?! Нет, не смей! Не смей, не трогай меня!..»

«Прости, я больше не буду над тобой издеваться! Отстань! Уйди от меня, чудовище! Нет!..»

-Что, не можешь и слова сказать? Как ты всё-таки жалок. Впрочем, спасибо за то, что сэкономил моё время. Готовься к смерти!

Под глазными пластинами шлема Алексея внезапно вновь вспыхнул крошечный огонёк. С каждым мигом багровое пламя разгоралось, сияя всё ярче и ярче. Вместо человеческой речи из-под шлема вместе с раскалённым облаком пара вырвалось тихое рычание и клокотание.

В тот же миг экзоскелет парня со звоном осыпался на пол, а под ним уже формировался новый, тёмно-серого цвета, пронизанный пульсирующими алыми жилками. Этот доспех был куда толще предыдущего, на нём было куда больше шипов, которые также стали длиннее и острее.

Подобно плащу за спиной Алексея развернулись четыре полупрозрачных слюдяных крыла, украшенных багровыми пятнами в форме кровавого глазного яблока, по пятну на крыло. Крылья, находящиеся в расслабленном состоянии, ниспадали по спине Алексея, а их кончики волочились по земле.

Изменения претерпели также части доспеха, покрывающие руки парня. Вместо не совсем практичных клинков в солнечном свете, льющемся из окна лестничной площадки, сверкали длинные, в несколько десятков сантиметров, загнутые на концах когти. Когтей было всего два на руку, но даже так они представляли из себя куда более смертоносное оружие, чем покрытые шипами клинки.

Рана на руке Алексея полностью закрылась новым доспехом и пульсировала тусклым алым светом.

Запрокинув голову, Алексей взревел нечеловеческим голосом, хриплым и неровным, выдохнул облако раскалённого пара, которое практически полностью скрыло в себе фигуру парня, и со свистом рассёк воздух когтями, разгоняя пар. Под глазными пластинами его шлема полыхало ослепительное багровое пламя.

-Что? – в голосе Питера послышалось недоумение и намёк на страх. – Это же… Это всё ещё Псевдоамальгама, или же… Да кто ты такой?! Нет, не может быть! Просто умри и не дёргайся!

Силуэт Питера выскользнул из стены за спиной Алексей. На лбу мужчины виднелись капельки холодного пота, а брови сдвинуты. Обе руки мужчины были направлены в сторону головы Алексея, когти холодно блестели в тусклом солнечном свете.

-Умри! – взвизгнул Питер.

Внезапно, так быстро, что даже Питер не успел среагировать, голова Алексея развернулась. Испуганный взгляд мужчины встретился с обжигающим взглядом багровых огней под глазными пластинами шлема Алексея.

А в следующий миг раздался короткий свист. Толстые костяные когти Питера покрылись трещинами и разлетелись на куски.

-Р-ра-а!!!

Алексей победно взревел, наблюдая, как тело Питера безвольно рухнуло перед его ногами, покрытое многочисленными порезами.

-Но как?.. – прошептал тяжело дышащий мужчина. – Как ты, жалкое насекомое, смог сделать это? Ты… Ты вообще человек, чудовище?!

Алексей застыл, будто бы его ударили по щеке, а затем медленно опустил взгляд пылающих багровым пламенем глаз на Питера. По телу мужчины пробежали мурашки, и тот понял, что в данной ситуации лучшее, что он может сделать – бежать.

Так быстро Питер не отступал за всю свою жизнь. Мужчина стремительно нырнул в бетонную плиту под ногами. Его руки судорожно двигались, словно у пловца, а всё тело содрогалось от ужаса от воспоминания об ужасающих багровых глазах.

-Р-ряв!!!

Впереди Питера раздался грохот. Бетонная плита, в которой в данный момент находился мужчина, была раздроблена на куски невероятно сильным ударом. Питер, будучи друидом, в форме Псевдоамальгамы ориентирующимся в основном на слух, оказался на миг дезориентирован и с ужасом почувствовал, что его тело было подцеплено чем-то, будто рыба на крючок. Это нечто с силой потянуло его на поверхность, и Питер вновь оказался перед тем, кто теперь будет являться ему в ночных кошмарах.

Взмахнув когтями, которыми он вытащил противника из стены, Алексей ударом ноги отбросил Питера к противоположной стене. Сила удара была таковой, что, врезавшись в стену, мужчина оставил в ней заметную вмятину, сполз на пол и распластался на нём, лишившись сознания.

Алексей медленным шагом направился в сторону противника, опустив когти. Багровое пламя под