по свойствам была идентична ядовитой слюне гигантского кузнечика в Пробуждённой форме Алексея.

Вновь услышав свист, парень пригнулся и, едва заметив силуэт, вновь скользнувший от одной стены к другой, выставил перед собой руку. Прозрачная жидкость, полученная из крови парня, тонким лучом ударила в стену, куда только что «нырнул» противник Алексея.

Раздался негромкий грохот. В воздух поднялась выбитая из стены бетонная и известковая крошка. Пыль вскоре осела, однако Алексей заметил, что его противник по какой-то причине медлил с атакой.

Очередной едва слышный свист раздался лишь спустя несколько секунд. На этот раз Алексей не успел уклониться и вскрикнул от боли – оружие противника рассекло кожу на его руке, оставив на ней порез гораздо глубже, чем все предыдущие.

Однако Алексей, несмотря на боль, улыбался. Ему наконец-то удалось доказать, что его противник далеко не так неуязвим, как он предполагал. Возможно, объяснение работы способностей противника было не таким уж и сложным…

***

-Папа, а что это за жучок?

Бледный, болезненного вида мальчик с длинными нестриженными русыми волосами сжимал в руках небольшое вырывающееся насекомое, дёргающее длинными задними конечностями.

Отец поглядел на него холодным безразличным взглядом, а затем отвернулся. В его глубоких, как пучина океана, чёрных глазах не отражалось ни единой эмоции.

-Это кузнечик.

-Он прыгает и ест травку, да?

-Нет, - бледные губы отца, обрамлённые небритой щетиной, изогнулись в едва заметной ухмылке. – Он жрёт своих сородичей. Отвратительное создание.

-Ух ты! – глаза мальчика широко раскрылись. – А что ещё он делает?

-Заткнись и отстань от отца, - холодно одёрнула мальчика мать, стоящая рядом и держащая на руках ребёнка, завёрнутого в пелёнки.

-Нет, пускай он послушает, - негромко проговорил отец. – Кузнечики… Эти мерзкие твари распространены по всей планете. Среди них есть и безобидные, вроде кобылок, они всю жизнь жрут траву и шарахаются от каждого звука. Но большинство из них – отвратительные монстры, которые не прочь полакомиться плотью своих родственников. У кого-то из них ядовитая кровь, у кого-то – неуёмный аппетит, кто-то покрыт острыми шипами… Некоторые из них настолько огромны, что забираются в гнёзда птиц и лакомятся их птенцами.

-Слушай, а не слишком ли это для мелкого пацанёнка? – мать вопросительно уставилась на отца, раздражённо покачивая на руках ребёнка, готового расплакаться.

-Он же мужчина, - ухмыльнулся отец. – Тем более, ему интересно. Пусть слушает.

Отец наклонился к сыну и забрал насекомое из рук мальчика, поднеся его к глазам. Мальчик заворожённо наблюдал за отцом – это был первый раз, когда мужчина говорил так много в ответ на его вопрос.

-Но самое любопытное в кузнечиках – их слух. Их органы слуха расположены на конечностях и крайне чувствительны. Поэтому они никогда не подпустят к себе любое животное, которое будет издавать даже едва слышные для людей звуки. Кузнечики чувствуют вибрации почвы и слышат ультразвук. Именно поэтому поймать их так сложно…

***

-Точно!

Алексей застыл и широко раскрыл глаза. Если в этом мире и был доступный парню способ засечь стремительное, не уловимое человеческим глазом и слухом движение, то это было…

Кожа Алексея вновь забурлила, покрываясь прочным экзоскелетом. Под фасеточными глазными пластинами шлема, скрывшего голову парня, вспыхнули тусклые багровые огоньки. Хрипло и глухо вздохнув, Алексей выпустил из-под шлема облачко горячего пара и взмахнул руками, оканчивающимися шипастыми клинками.

-Снова эта форма? Хочешь, чтобы я сожрал тебя в ней? Что ж, пускай так и будет!

Неизвестный противник мерзко расхохотался и замолк, готовясь к атаке.

-Известно ли тебе, что представляют из себя кузнечики? – внезапно произнёс глухим из-за шлема на его голове голосом Алексей.

-Что? О чём ты вообще говоришь?

-И всё же? – багровые огоньки под глазными пластинами шлема потухли. Алексей застыл, ожидая ответа.

-Да какая разница? – противник злобно хихикнул. – Все насекомые – моя пища! Жалкие копошащиеся в траве и жрущие её букашки!..

-А вот и нет, - губы Алексея под шлемом изогнулись в улыбке. – Кузнечики – это отвратительные создания, знаешь ли. Они едят всё, что с ними соразмерно. Насекомых, прочих членистоногих и беспозвоночных… А также существ куда более высокоорганизованных. Однако…

Алые огоньки под глазными пластинами шлема вспыхнули ярким пламенем.

-Это – далеко не самая интересная особенность кузнечиков! Самая примечательная их способность – слух!

Алексей на миг закрыл глаза и позволил новому чувству полностью овладеть его телом. Теперь он слышал каждый шорох, каждую пылинку, почти беззвучно соприкасающуюся с другой. С таким слухом ему не нужны были глаза, дабы видеть место, где он находится. Напротив, теперь он видел гораздо больше.

-А вот и ты!

Алексей резко развернулся и ударил клинком стену здания за своей спиной.

-Что?!

Сила удара была такой, что в воздух вновь поднялось облако пыли. Когда оно осело, Алексей отстранился, уставившись на человека, который стоял, прислонившись к стене, которую атаковал парень, и держался за раненное плечо.

-Не может быть!

Низкий человечек, лицом и телом напоминающий картофелину, которого Алексей видел лишь мельком на пристани на самом низком незатопленном этаже здания, Питер, скрипел зубами от злости. Его круглые солнцезащитные очки треснули и сползли на нос мужчины, а пальцы-сардельки вцепились в древко гарпуна, лезвие которого было забрызгано кровью Алексея.

-Жалкое насекомое! Как ты смог сделать это?! – прошипел Питер. – Впрочем…

Мужчина отбросил гарпун в сторону и сжал пухлые кулаки.

-Неужели ты думаешь, что победил меня? Хе-хе, как бы не так!

Тяжело дыша, мужчина закатал рукава своего пальто и злобно уставился на спокойно взирающего на него сверху вниз Алексея.

-Не думал, что использую это против тебя… Но так и быть! Всё равно я куда сильнее, чем какое-то насекомое!

Пальцы-сардельки Питера внезапно задрожали и начали увеличиваться в размерах. Вскоре на их месте появились длинные, в несколько десятков сантиметров, прямые когти. Кожа рук мужчины покрылась гладкой блестящей чёрной шерстью, а его глаза закрылись, превратившись в узкие щели.

-Псевдоамальгама! – гордо произнёс Питер, разглядывая свои когти. – Если бы не риски, совмещённые с её использованием, я бы пользовался ей так же часто, как ты, кузнечик. Впрочем, я осмотрителен и никогда не буду доводить себя до полусмерти, что в данный момент по незнанию делаешь ты. Мне же проще будет тебя одолеть, как только тебя настигнут побочные эффекты твоего безрассудства!

-Что, попытаешься снова атаковать из стены? – Алексей глухо усмехнулся. – Теперь я прекрасно слышу каждое твоё движение. У тебя более не получится провести внезапную атаку.

Питер ничего не