С многочисленными стаями горгулий боролись боевые маги, но попробуй их еще отлови!..

Но все же ловили. И я мечтательно закрыла глаза, представив каменного монстра с загнутыми рогами, острыми когтями и хвостом наподобие драконьего. Читала о них в книге, подаренной магистром Стивенсом год назад, и мне всегда казалось, что при разумном подходе к любому монстру можно подобрать ключик.

Но, к сожалению, в выданном мне в деканате списке горгулий не было. Вернее, они не подходили по размерам. А жаль!..

По-хорошему, мне надо было отправляться на рынок, но я все тянула и дотянула почти до самого начала учебного года – горгулью было нельзя, а изменять любимой Тритт с другой магической ящеркой или грызуном мне не хотелось. Однажды я даже призналась в этом магистру Стивенсу… Демоны, ну когда же я привыкну называть его папой?! Но тут же со вздохом заявила, что все-таки придется подыскать себе другую саламандрочку.

А может, взять часть вчерашней выручки в лавке? Уж очень мне не хотелось влезать в отложенные лорду Корнилу деньги!

– Дана, ты ведь понимаешь, что мы не можем забрать из Арелата твою ящерицу? – задумчиво произнес магистр. – Это было бы в высшей степени неразумно. Вполне возможно, что за твоим старым домом наблюдают.

На это я покивала. Тритт мне очень не хватало, но рисковать свободой – своей и названого отца – я не собиралась. Кстати, в Толоссе магистр Стивенс выглядел как вполне респектабельный артефактор – был высок, плечист, обзавелся небольшим животиком и окладистой русой бородкой. Правда, зачем-то сотворил на голове плешь…

Впрочем, наша кухарка Жанна – темноволосая и миловидная вдова средних лет – не замечала изъянов в его измененной с помощью магии внешности. Наоборот, откровенно строила моему названому отцу глазки, не забывая при этом готовить удивительно вкусные обеды и ужины. Магистр от таких взглядов немного смущался, но поглядывал в ее сторону с явным одобрением, нахваливая кулинарное мастерство. А я… Я молчала и улыбалась, потому что бойкая и добродушная Жанна пришлась мне по душе.

– Но у меня еще остались связи в Арелате, – задумчиво добавил магистр Стивенс. – На что только не пойдешь ради дочери?!

Порой он настолько увлекался ролью моего папы, что, казалось, даже забывал, что моим отцом вообще-то был его погибший друг.

– Не надо, – усмехнулась я, – ради меня становиться на тропу преступлений. – Подлила ему в тарелку еще немного рыбного супа, который у Жанны вышел восхитительным. – Правда, вы с нее так и не сходили! Ну, с этой самой тропы… Я знаю, что вчера вы заканчивали артефакт, позволяющий сбить со следа Ищеек Короля Якопа. Подозреваю, для кого-то из банды Голодного Дрейка, не так ли? Гм… – улыбнулась ему хитро. – А уж не для него ли самого?

Но магистр лишь усмехнулся в свою иллюзорную бороду.

После войны в горах вокруг Толосса развелось не только много горгулий, но и порядком банд – дезертиры да и отчаянный люд, который не спешил возвращаться к мирной жизни. Вместо этого сбивались в группы, прятались в Самосских Скалах, грабя караваны и одиноких путников.

– Может, и ему, – отозвался магистр туманно. – Но знать об этом тебе совершенно не обязательно!

– Это еще почему? – захлопала я ресницами. – И что же мне теперь делать, если я и так все знаю?.. Кстати, как вы это сделали? Я уловила следы заклинаний Шестой Ступени. Возможно, для меня еще рановато, но… Определенно была использована магия Воды с вплетениями воздушного Щита, плюс заклинание Забвения и… Гм!.. Быть может, вы все-таки мне покажете, а то я настолько сломала себе голову, что даже полезла в вашу «Высшую Универсальную Магию»!

Мой названый отец сначала нахмурился, но затем пообещал подумать над тем, чтобы и меня пустить по пути преступлений.

Впрочем, я давно уже чувствовала себя преступницей. Особенно в те вечера, когда тайком приходила на улицу Клевер и смотрела на белоснежный особняк, принадлежавший лорду Корнилу – о том, где он живет, я узнала от магистра Стивенса. Трехэтажный, увитый плющом, с мраморными колоннами и широким балконом, идущим вдоль всего фасада, его дом стоял молчаливым и тихим, погруженным в полумрак.

В окнах второго этажа, где, по моим прикидкам, должны были находиться хозяйские покои, никогда не загорался свет. Да и сам владелец тоже не появлялся. Однажды, не вытерпев, я разговорилась с экономкой, подкараулив ее по дороге на рынок. Сказала, что ищу работу – моя простенькая одежда отлично подходила к разыгрываемой роли служанки. Может, лорду Корнилу требуется горничная?..

На это дородная экономка посоветовала подыскивать себе другое место, потому что хозяин давно уже здесь не живет. Но где же он обитает?.. Быть может, лорд Корнил все еще не вернулся в Тарию и я смогу прийти в другой раз, когда он будет в городе? Ведь, по слухам, он довольно щедр…

Оказалось, Кьер Корнил давно уже в Тарии, но, конечно же, перед своими слугами он не отчитывается. А если и появляется в Толоссе, то останавливается в отведенных ему покоях в королевском дворце. И ни разу в своем особняке.

Услышанное почему-то очень сильно меня встревожило. Вернее, я чувствовала себя виноватой в том, что он не живет в своем доме. И по ночам, когда, по-хорошему, надо было спать, устав за день учебы и работы над артефактами, я много думала о Кьере Корниле. Вспоминала его лицо, взгляды и прикосновения. Размышляла над его словами.

Например, о том, что этот дом мог бы стать нашим, если бы я вышла за Кьера Корнила замуж. Но я выбрала совсем другой путь. Путь свободы, от которого не собиралась отказываться. Уверена, мой бывший жених очень скоро обо мне забудет.

Или же нет?..

…В самом начале сентября – а если точнее, то третьего числа первого осеннего месяца – я стояла среди немногочисленных второкурсников факультета Боевой Магии во внутреннем дворе Академии Магии. По соседству с нами расположились куда более многочисленные адепты с факультета Лекарей – почти все женского пола. Артефакторы стояли левее – их было поменьше, чем Целителей, но заметно больше Боевых Магов.

И все одеты в серые форменные мантии Королевской Академии Магии.

Мой курс состоял почти из одних парней, на которых я не смотрела. Вместо этого, стараясь не слишком разевать рот, долго разглядывала корпуса Академии Магии. Мой названый отец успел детально о ней рассказать – о том, что замок, ее приютивший, был построен триста лет назад, но только через столетие его переделали под магическое учебное заведение. С тех пор каждый ректор в меру своих возможностей старался его расширить и улучшить.

Я знала, что в Академии есть три факультета – Боевой Магии, Целительства и Артефакторики, – располагавшиеся в центральном, западном и восточном крыльях. Были еще два светло-серых корпуса общежитий – женского и мужского, – а также выжженный магией Огня и Земли, испещренный Воздушными и Водными Стихиями стадион, за которым располагались куда больше пострадавшие испытательные полигоны для обкатки новых заклинаний. За ними – хозяйственные помещения и загоны для магических существ. Место для последних было отведено в самом дальнем конце огромной территории Академии, и, конечно же, речь шла вовсе не о грызунах или насекомых, а о куда бо́льших по размерам.