Мы немного поговорили о войне, но я почти все время молчала, потому что врать совершенно не хотелось. Слушала, кто и у кого погиб. Оказалось, Тасья лишилась старшего брата, а Лу потеряла на войне отца. После его смерти они с мамой перебрались в Толосс к дальним родственникам, но те были не слишком рады бедной вдове с дочерью. Именно поэтому Лу жила в общежитии при Академии и мечтала разбогатеть, чтобы обеспечить себе и матери достойную жизнь.

Я тоже мечтала, но совсем по другому поводу. Правда, о деньгах говорить мы тоже не стали, вместо этого я спросила:

– И кто же будет участвовать в этом самом Смотре?

– Лучшие адепты из нашей Академии, начиная с третьего курса, – с готовностью отозвалась Тасья. – Со второго тоже можно, но только в категории «Защита от магических существ». На большее мы, по мнению декана Берга, не способны, – усмехнулась она.

– Я не пойду, – лениво отозвалась Нарель. Я уже знала, что у нее были лучшие оценки за прошлый год из всей женской половины курса. – Можно, конечно, попросить отца, – тот у нее был какая-то шишка в Магической Гильдии Толосса, – чтобы достал мне пару молоденьких кракенов. Я бы попыталась с ними совладать, но, – Нарель покачала головой, – в этом нет никакого смысла. Потому что будут наши с четвертого и пятого курсов, а им уже разрешены Высшие заклинания. Нам-то что позориться?

Тасья с ней согласилась.

– А вот ты можешь попробовать! – Нарель повернулась к некромантке. Кажется, они друг друга недолюбливали. – Поднимешь пару скелетов с местного кладбища, пусть спляшут жигу-жигу перед комиссией.

Это был народный тарийский танец.

– А ты так можешь? – вытаращив глаза, спросила я у Лу.

Моя собственная история отношений с некромантией была сложной и болезненной, но поднятых магией скелетов в ней пока еще не бывало.

– Нет! – засмеялась Лу, сверкнув ровными белыми зубами. – Слишком рано для второго курса. Думаю, где-то на четвертом уже можно пробовать.

– Жаль, – отозвалась Тасья, – что ты не сможешь участвовать. Сумма-то приличная – десять тысяч золотых дукаров!

На это Лу пожала плечами, а я… я поперхнулась кофе. В Арелате он мне никогда не нравился, да и сейчас не пришелся по вкусу. Особенно когда я услышала о размере выигрыша.

– Сколько-сколько? – переспросила у Тасьи, почувствовав, как моментально пересохло в горле. – Десять тысяч золотых?!

– Ага, – улыбнулась та. Девушка мне нравилась – в ней не чувствовалось фальши, как в манерной красавице Нарель. – Но получит их только тот, кто сможет поразить короля и наследного принца Брайра в самое сердце своими магическими способностями.

– Десять тысяч! – выдохнула я неверяще. – Но ведь это же целое состояние!

Если бы я смогла выиграть этот самый Смотр, то сумма долга лорду Кьеру Корнилу сократилась бы на… Не знаю на сколько, но определенно я бы чувствовала себя намного свободнее!

Тут Тасья мечтательно заявила, что она бы тоже не отказалась поразить в самое сердце молодого принца Брайра. Правда, не столько магическими способностями, сколько кое-чем другим – и повела объемным бюстом, выделяющимся даже под просторной серой мантией. Оказалось, принца Тасья видела только мельком, но уже успела влюбиться. Он пронесся мимо нее в золоченой карете, не обратив на девушку никакого внимания. Несмотря на это, Тасья могла с полной уверенностью заявить, что Брайр – настоящий красавчик.

И я вздохнула. Красавчики меня не интересовали, а вот деньги… Деньги мне были очень нужны!

– И как это сделать? – спросила у однокурсниц, принявшихся оживленно обсуждать молодого неженатого принца Брайра. – Каким образом можно попасть на Королевский Смотр?

– Наверное, сначала стоит переговорить с деканом, – отозвалась Тасья. – И не факт, что он еще разрешит! Гм, а тебе-то зачем? Да и кого ты станешь укрощать? Если только нашего старосту Вейра Ипсена!

Они немного позубоскалили на эту тему, но я нисколько не обиделась. Старательно размышляла, прикидывала так и эдак, но все равно выходило, что участвовать в Королевском Смотре я не смогу. Даже несмотря на то что мне позарез нужны десять тысяч!

Во-первых, это опасно, сказала я себе. Лорд Корнил вполне может быть если не в самой комиссии, так где-то поблизости. Ведь он, по его словам, давно выполнял особые поручения Короны, а значит, знаком с королевской семьей. Мне совсем не хотелось столкнуться с ним лицом к лицу.

Но даже если его там и не будет, то…

У меня все равно нет магического существа. Никакого. Все еще не купила, тянула до последнего и затянула аж до начала учебного года! К тому же мой названый отец почему-то юлил, постоянно заявляя, что мне не стоит спешить.

Вот и не спешила, но ждать больше не было смысла.

Но даже если я его и куплю, то едва ли я успею приручить, а потом еще и натренировать так, чтобы поразить в самое сердце – и вовсе не бюстом! – комиссию во главе с королевскими особами. К тому же на Смотр съедутся сильнейшие ученики Магических Академий со всего мира, чтобы побороться за звание лучшего и огромную по меркам Тарии – да что там Тарии, по любым меркам! – сумму. А тут я с магически измененным грызуном или же насекомым!..

Да еще и рядом с «Защитой от магических существ» в нашем расписании стояли прочерки.

– Так нет преподавателя, – пожала плечами Лу, когда я спросила у нее о странном пробеле. – Старого магистра Домдара сожрала виверна, от которой он собирался учить нас защищаться. Ставил над ней опыты, пытался развоплотить, но вместо этого она… гм… развоплотила его. Летом еще, сейчас как раз ищут нового.

– Ну, дай боги, найдут! – меланхолично отозвалась Нарель. – А если и нет, я не сильно расстроюсь. Нам и без этого столько всего учить – не переучить!

Я заинтересовалась было виверной, на что Лу пообещала меня сводить к ней завтра, после уроков. Ее загон находился в дальнем конце территории, до общежития оттуда рукой подать. По ночам эта самая виверна, отловленная полгода назад в Самосских Скалах, частенько не давала ей спать, горестно жалуясь на судьбу. Лу бы ее и сама развоплотила – так надоела, что сил больше нет! – но предпочитала держаться подальше.

Я покивала, затем потянулась к еще одному пирожному. Почему-то вспомнила, как меня кормил ими Кьер Корнил, заявляя, что это лучший способ привлечь внимание своей невесты. С того дня прошло около пяти месяцев, а мне уже начинало казаться, что целая вечность.

Наконец, еще немного поболтав о парнях и о первом учебном дне, разошлись кто куда. Я отправилась в наш небольшой двухэтажный домик с синими ставнями, где меня ждал названый папа. Причем, оказалось, не один, а с подарком.

– Это тебе! – сунул мне в руки здоровенный тяжеленный сверток, перевязанный атласной лентой.

Затаив дыхание, развернула. В нем оказалась клетка, в которой… сидела моя саламандрочка!

– О, Тритт! Моя маленькая прелесть! – выдохнула я счастливо. – Спасибо, спасибо вам!