минуту рядом пронеслись всадники, точно такая же небольшая группа разведчиков, посланных уже фон Валленом, чтобы наблюдать за войсками Священной Унии.

Во время прошлой операции Джарландо приказал бы тепло поприветствовать гостей, но сейчас численное преимущество было не на его стороне, а без численного преимущества сержант предпочитал не вступать в бой. Такое обычно плохо кончалось.

Это был уже третий отряд, встреченный разведчиками Унии, если не считать воинского соединения, посланного на Гале. В воздухе пахло бедой и жутко воняло гарью.

Джарландо закашлялся.

— Как думаете, сержант, что произошло? — спросил Бенвенуто, когда врагов уже и след простыл.

— Л… кх-кх… лес… кх-кх… под… о, Боже-Император, спаси! — взмолился сержант и ударил себя по груди. — Подпалили! О, спасибо тебе, Боже-Император! — Джарландо отдышался и добавил. — Что-то я не подумал взять противогаз.

— А у меня был, — сказал Как-тебя-там.

— Я предвидел нечто подобное и поэтому приказал… кх-кх… оставить его в лагере, чтобы мне… кх-кх… не так обидно было. — Джарландо усмехнулся и добавил: — Всё у нас через жопу. Привыкай.

Разведчики двинулись дальше. Чем ближе они подбирались к Люцену, тем более ядовитым становился воздух вокруг. Глаза слезились, горло першило. Джарландо порвал рубаху, свернул ткань и повязал на лицо самодельный платок, но таких мер оказалось недостаточно. В безнадёжной борьбе с дымным облаком сержант потерпел поражение и задумался о том, чтобы после операции подать прошение об отставке. Он слишком стар для всего этого дерьма.

Джарландо вышел на опушку леса и занял позицию за стволом висариса. Глаза уже не просто слезились, дым беспощадно резал их. Но даже так Джарландо смог убедиться, что был прав насчёт лесного пожара, который был вызван, в свою очередь, пожаром в Люцене.

Всю низину вокруг города заволокло грязно-белой пеленой. Джарландо смог в ней что-то рассмотреть только благодаря языкам пламени и чёрному дыму в том месте, где когда-то находился Люцен.

— Как-тебя-там… кх-кх… сообщи в штаб… кх-кх… что тут творится.

Рядовой стащил с плеч ранец, вытянул антенну, взял в руки трубку, когда…

Джарландо окатило кровью, а спустя мгновение он услышал гром выстрела. Бенвенуто упал на землю с простреленной головой, а Как-тебя-там привстал, чтобы рассмотреть угрозу. Сержант успел повалить его за секунду до того, как по дереву ударила вторая пуля.

— Сука! Сука! Су… кх-кх… ка.

Джарландо выдернул чеку, метнул гранату и поднял дымовую завесу. Неизвестный снайпер замолчал, но зато мимо засвистели пули его товарищей. Сержант перевернул Бенвенуто — взгляд бедняги потух, вперившись в одну невообразимо далёкую точку — подобрал автоматическое ружьё, взял гранаты, а потом крикнул Как-тебя-таму:

— Бежим!

— К-куда?! — отозвался рядовой.

Глаза бледного как смерть юноши теперь могли сравниться по размерам с золотыми монетами. Он весь дрожал, и, похоже, даже не понимал этого. На секунду Джарландо самому захотелось заскулить, но он вдохнул, выдохнул, вдохнул, закашлялся, а потом схватил Как-тебя-тама и повёл за собой.

Под огнём противника разведчики побежали не в сторону позиций Священной Унии, находящихся в нескольких десятках километров от этого места, а вдоль опушки. Джарландо обыкновенно прятался там, где никто его искать не будет.

Сержант посмотрел на рядового. Как-тебя-там обоссался и дрожал. Джарландо усадил его около ствола дерева и дал пощёчину.

— Так, — прошептал сержант, — приходим в себя.

Как-тебя-там только мычал и щупал землю подле себя. Он захотел встать, но Джарландо толкнул его обратно. Рядовой ударился о ствол, потряс головой. В огромных глазах-зеркалах вроде бы даже снова промелькнул какой-никакой, но рассудок.

Сержант щёлкнул пальцами.

— Слушай меня, Вилхелм. Вилхелм же?

— Д-да, — закивал рядовой. — В-в-вилхелм.

— Я сейчас туда убегу.

Джарландо показал на крохотный холмик неподалёку.

— Ты сиди и не двигайся. Если кто близко подберётся, то вот, — сержант вложил в ледяные ладони рядового дымовую гранату. — Выдёргиваешь чеку и… кх-кх… бро… кх-кх… бросаешь рядом. Пусть уроды выйдут на тебя, а я их сниму. Понял?

— Д-да.

Джарландо хлопнул Вилхелма по плечу и улыбнулся через силу в борьбе с очередным приступом кашля. Он сказал напоследок:

— Не дрейфь. Прорвёмся.

Джарландо пригнулся и помчался на холм, не остановившись после шёпота "не уходи". Он и рад был уйти, даже бросив Вилхелма, но от всадников не убежать.

Сержант покинул зону поражения, по крайней мере, ему хотелось думать, что покинул, упал на землю и стал готовиться к бою. Он разложил поблизости имеющиеся у него гранаты. Выдвинул и зафиксировал сошки автоматического ружья, установил его. Джарладно разрядил оружие, проверил, плавно ли движется рукоять затвора, а потом снова подцепил барабанный магазин. Можно было воспользоваться собственным ружьём, но пушка Бенвенуто — почти стаббер, если сравнивать по калибру. Её пули могли пробить и панцирную броню, не говоря уже о бронежилетах.

Джарландо попытался успокоиться, чтобы в пылу схватки работать как хорошо смазанный механизм.

Как и предполагал сержант, конный разъезд разделился. Часть отправилась искать разведчиков в лесу, другие вернулись прочесать тот район, где впервые заметили разведчиков. Тройка всадников не спешила въезжать под сень деревьев и даже скучковалась так, что Джарландо с трудом подавил порыв метнуть осколочную гранату.

Всадники подступили ближе, и нервы у рядового не выдержали. Раздалось шипение, испуганный вскрик. Поднялась дымовая завеса. В ответ заговорили ружья и кто-то проорал:

— Они здесь! Окружай! Окружай!

Около холма проскакала пара солдат фон Валлена. Джарландо поймал ведущего на мушку и дал короткую очередь. Враг свалился на лошадиную шею, а спустя несколько секунд выпал из седла. Второй противник спешился и хотел укрыться за лошадью, но сержант безжалостно расстрелял её, придавив хитреца окровавленной тушей.

Раздался крик:

— А-а-а! Сука!

В сторону Джарландо полетели первые пули. Он в накладе не остался. Погасил атаку в зародыше метким броском осколочной гранаты, а потом снял ещё двух противников и заставил остальных спрыгнуть с коней, чтобы спрятаться за толстыми стволами деревьев. Летели щепки, кусочки коры и сорванные пулями листья.

В ответ на стрельбу сержанта солдаты фон Валлена открыли такой огонь, что холм, на котором находился Джарландо, словно бы попал в эпицентр неистового смерча. В воздух поднимались комья грязи, лазерные лучи жгли влажную траву и оставляли приятный запах озона.

Джарландо использовал последнюю дымовую гранату, а после ещё и светошумовую кинул. Сержант оставил автоматическое ружьё и молнией помчался к лошади первого убитого им солдата, которая, несмотря на грохот выстрелов, не бросила хозяина и