мотнул головой Арыс, — ты же не хочешь отправиться в столь опасное приключение без специального снаряжения и оружия?

— Думаю, это было бы глупо! — согласился Бор, — но, тогда, куда мы теперь?

— Увидишь скоро! — улыбнулся Арыс.

— Так Элиас все-таки не согласился?

— Согласился, согласился! — ехидно улыбнулся Леангр, — Мы за ним завтра вернемся!

— Вернемся? — удивился Бор.

***

Город скрылся за густыми деревьями. Проплыли мимо старых деревянных остатков древней крепости, заросших лозою, вербою и берёзкой. Ладья плыла вниз по реке под нависшими над водой покосившимися елями. Лес здесь был темный и непролазный, преобладали хвойные, в основном ели. Бор уже порядком измотался, когда Арыс скомандовал причаливать к правому берегу. В этом месте лес был немного прорежен, что дало возможность беспрепятственно ступить на берег. Путники углубились в лес по узкой тропинке. Ка’вира и Тавия шли впереди с луками наготове, за ними Эленд и Бор с мечем наперевес. Сзади Арыс подстраховывал сеньору от неожиданных падений. Вскоре вилявшая тропинка вывела их на большое поле. Преодолев его, они оказались в небольшой деревне.

— Вот мы и пришли! — сказал Арыс с довольной улыбкой.

Множество деревянных расписных избушек с искусно резаными ставнями и наличниками стоящими хаотично друг друга расположились среди трех вершин. За домами стояли сараи и курятники. У каждого дома был свой большой огород и фруктовый сад. За деревней раскинулся небольшой пруд с несколькими банями, а на бугре над ним ферма и пасеки. За ними, вдалеке, погост. На дальнем краю деревни у самого леса стояла покосившаяся лачуга, из трубы которой, несмотря на теплую погоду, валил дым.

В деревне было тихо, все жители были в работе — кто в огородах, кто на ферме, кто на пасеках, а кто в лесу.

Дом, к которому подошли путники, стоял с краю деревни с видом на лес. Эленд с девушками удалилась на отдых, Леангр отвел сеньору в ее избу, стоящую посреди деревни, которая играла роль местного пункта и того самого исследовательского центра, как и в Сухих Долинах.

Барский дом стоял рядом с домом, в который удалилась Эленд.

Большие высокие одноэтажные хоромы стояли в окружении яблоней, груш и вишен, с краю большого открытого крыльца стояла старая черёмуха. Практически в каждой стене было по два, а то и три больших окна от пола до потолка в обрамлении резных-расписных наличников. Крыта была изба цветным железом. По углам свисали медные водостоки. Сюда и отправились Бор и Арыс.

Внутри было просторно и светло. В кухне, где за большим столом уселись пришедшие, стояло множество шкафчиков, буфетчиков и полочек с разнообразными вещицами.

Сударыня Наталья, местная барыня, уже приготовила великолепный завтрак.

Арыс, улыбаясь, уплетал за обе щеки, Бор с аппетитом лопал картофель с невиданными приправами и нежнейшим мясом, а барыня все суетилась вокруг них и причитала относительно опасного предприятия, затеянного Леангром.

В дом вбежала девочка со светлыми волосами и с визгом бросилась в объятия Леангра. За ней вошла молодая белокурая девушка и радостно поприветствовала пришедших.

— Роса́, вы как знали, что я буду здесь! — весело сказал Арыс.

— Не забывай, мы за тобой постоянно наблюдаем! — указала на него пальцем девушка.

— Как дела? — спросила маленькая Эни.

— Да вот затеваю одно дельце! — ответил Леангр, продолжая уплетать.

Роса уставилась на него, уперев руки в боки.

— Что за дельце? — испытующе спросила она.

— Да так, ерунда, в лес собираемся отправиться? — небрежно промямлил Арыс.

— В какой лес? — наседала Роса.

— В Забытый Лес он собрался! — сказала ей хозяйка и махнула на Леангра кухонной тряпкой.

***

Вечером, после приготовлений, Бор, Эленд, Ка’вира, Роса, Тавия и Арыс собрались за их домом у костра.

Арыс жарил свиное мясо с пряностями, рассказывая Бору о тонком искусстве приготовления этого великолепного блюда. Девочки сплетничали, усевшись за деревянным столиком, и попивали медовуху.

— Роса, ну подумай сама, зачем тебе это надо? — говорила ей Эленд, — ты же прекрасно понимаешь, что твой братец ничего хорошего придумать не может! Все его приключения заканчиваются плачевно! Посмотри хотя бы, что стало с ним после того, как он прикоснулся к посоху! Сеньора Эсперанса и барыня Наталья вечно за него переживают! А ты хочешь, чтобы они еще и за тебя переживали!

— Не беспокойся! — успокоила ее Роса, — со мной все будет в полном порядке! Я уже столько всего повидала, пока была Тенью, думаешь, какие-то там чудовища меня испугают? Поверь, нет! К тому же я буду с верными друзьями!

— Арыс тебя все равно не возьмет с собой! — сказала Эленд.

— Возьмет, у него нет выбора! Это будет лучше, чем я буду идти за ними по пятам!

— Ох, ну ты и засранка, — рассмеялась Эленд.

Душистый запах мяса заполнил фруктовый сад.

— Налетайте! — Арыс принес к столу кусочки мяса, нанизанные на стальные прутья, — сам мариновал! Просто объедение! Попробуйте с подливками, барыня Наталья приготовила! По своим особым рецептам!

Все налетели на душистую свинину, в сочетании с рекомендованными подливками, которая была просто объедением.

Девушки продолжили сплетничать, а Бор с Арысом вернулись к тлеющему костру.

— Ну, ты как, готов к походу? — спросил Арыс, подбрасывая дров.

— Мне не привыкать к такому! — улыбнулся Бор.

— Да, я слышал о твоих подвигах, — кивнул Леангр, — достойно уважения!

Арыс сходил за выпивкой.

— Я все хотел спросить, — начал Бор, взяв бутылку с настойкой, — как ты спас Цветочный Город? Ведь это ты забрал посох!

Арыс посмотрел на сидящих за столом и отвел Бора в темноту.

— Это далось мне дорогой ценой! — тихо сказал он и снял с себя рубаху.

Изморозь распространилась по всей руке, захватив часть лица, шеи и груди.

— Но как ты остался жив? — задал вопрос Бор.

— Это долгая история, — отмахнулся Леангр и накинул рубаху, — я приобрел недавно некоторые способности. Но если бы не происшествие в городе, они того бы не стоили! Знаешь, как не прискорбно, все имеет свою цену! И порой эта цена слишком высока! Но главное все живы и здоровы!

— А как же ты? — Бор указал на его руку, — ты сам-то здоров?

— Это пройдет! — уверил Арыс, — просто, чем сильнее магия, тем дольше времени требуется, чтобы устранить ее последствия. Скоро я приду в норму!

— Может, тебе не нужно сейчас отправляться в столь опасное приключение! — подумал Бор.

— Всё не так страшно, как говорят, — усмехнулся Леангр, — да, в Забытом Лесу полно опасных тварей, но все они бояться идущих на двух ногах!

Глава 4

Вверх по реке

Бор встал еще затемно и стал ждать остальных.

Выдвинулись рано, когда еще вся деревня спала мирным сном.