представляли редкие лекарственные растения, пользовавшиеся большим спросом за пределами Забытого Леса. На дальнем краю поля стояла небольшая деревянная хата, крытая соломой. Вокруг несколько хозяйственных построек, дровяник. По двору ходили куры, утки, гуси, козы, свиньи. За домом в тени большого дуба на тыну стояла корова. Путешественники направились в дом.

Когда они были уже в нескольких десятках саженях от избы, перед ними вырос могучий богатырь в длинной рубахе и красных портках, в руках у него был огромный меч.

— Кто такие будете? — прогремел великовозрастный детина.

— Свои, Илюша, — Элиас вышел вперед и поклонился, — разреши приветствовать тебя, богатырь! Мы из Цветочного Города.

— Значит не кощеева нечисть! — Илья из Маарг-Раама опустил меч, — тогда милости прошу!

В избе было чисто и тепло. Алёна, красивая пышная женщина, жена Ильи, подала к столу множество яств. Илья усадил гостей на деревянные скамьи, сам сел во главе стола и наказал жене перестать суетиться и присесть рядом с ним. Себе богатырь налил яндову меда, гостям в чарки.

— Мы с Алёной здесь давным-давно живем, лет, как пять, не меньше, — начал Илья, разморенный хмельным напитком, — Князь Влада, земли северной, порядком наскучил мне, вот я и решил уединиться в этом прекрасном местечке! Здесь, знаете, не так уж жутко, как говорят. Меня не трогают, а я спокойно себе живу, ну и периодически местными диковинками подторговываю в Оркануме, дальше не суюсь, — богатырь допил яндову и обратился к гостям, — а вы здесь какими судьбами будете?

— Да вот пришли нечисть локальную уничтожать! — заявил Арыс, — столько проблем у нас от нее в последнее время! Житья не дают!

— Ну, это дело хорошее, — улыбнулся Илья и налил себе еще мёду, — только вот бесполезное, думается мне!

— Это почему? — спросил Леангр.

— Вам ее все равно всю не извести! — простодушно ответил богатырь, — нужно уничтожить самого Кощея!

— Кого? — удивилась Роса.

— Кощея Бессмертного, — начал объяснять Илья, — тысячелетнего правителя Горького Царства.

— Горького Царства, — переспросила Ясна.

— Ну да! — кивнул рассказчик, — это у вас там эти места называют Забытым Лесом, тридевятым царством, тридесятым государством, а по-тутошнему — это Горькое Царство.

— Так, понятно, — заключил Арыс, — а что с этим Кощеем?

— Кощей правит из своего замка, что далеко на запад, ну вы должны были прочитать на камне. Именно он управляет всеми тварями. Кощею для вечной жизни нужны невинные души, чистые мысли, и тому подобное. И чем он старше становится, тем его аппетиты становятся все больше и больше! Поэтому-то чудища нападают на окрестные земли всё чаще и чаще!

— Значит, слабые места у него есть! — обрадовался Арыс.

— Да, но это слабым местом назвать сложно, — ответил богатырь, — всех его посыльных истребить невозможно, но даже если и так. Кощей обладает великой силой тысяч богатырей, он сам пойдет по миру и будет высасывать людской дух, если его прихвостни перестанут ему услуживать!

— Значит, другого способа его убить нет? — разочарованно произнес Леангр, — значит, мы обречены на неудачу?

Илья допил вторую яндову. Он явно что-то знал.

— Вообще-то есть один способ! — задумчиво произнес он, — но очень уж он сложный! Невыполнимый! Непосильный!

— Говори, богатырь, на тебя последняя надежда, — подбодрил его Арыс.

— Я не знаю, к сожалению! — богатырь обмяк на лавке.

Все опустили головы.

— Но я знаю, кто знает! — Илью вдруг осенило, — в давние времена, мой старый товарищ, Никитушка, бился с лютым змеем, который летал выше всех и все видел! Этот змей обитает на высокой Лысой горе! Если вы сможете его уговорить рассказать вам о смерти кощеевой, то сможете спасти белый свет!

Глава 7

Елань

Пространство здесь искажалось неимоверно. От камня-карты путники шли не больше десяти часов, до Лысой горы же они не дошли и за трое суток.

Всюду был мрачный труднопроходимый еловый лес, густой туман и непроглядная тьма. За все три дня небо ни разу не озарилось, ни единым лучиком солнца. Одурманивающая луна то появлялась, то исчезала с небес, а звезды перепрыгивали с места на место, так что сориентироваться по ним, куда идти, было невозможно.

Несколько раз происходило нечто вон выходящее. Небо сменялось темно фиолетовым, а вместо луны появлялось темно-багровое пятно солнца. Поначалу все подумали, что это опять кто-то пытается погасить светило, но потом поняли, что это действительно было искажение времени.

Богатырь снабдил путешественников припасами еды и питья, но, казалось, что они скоро закончатся. Девушки начинали терять силы, за всё время пути они даже на секунду не останавливались. Несмотря на высокую опасность нападения, решено было сделать привал. Емельян достал из своего рюкзачка кожаный шар и, произнеся заклинание на древнем языке, подбросил его над собой. В сажени от земли возник большой сферический шатер. Волшебная сила не давала ему упасть на землю.

— Ну вот, — улыбнулся волшебник, — здесь мы и заночуем!

— Не низковато ли? — смутилась Роса.

— Его можно поднять хоть на тысячу саженей вверх! — заверил Емельян, — так что не волнуйтесь! Как только соберемся все внутри — поднимем шатер вверх, над лесом!

— Отлично, — успокоилась Роса, — я пока разведу костер.

— Я пойду, поймаю какой-нибудь дичи, — сказал Арыс и достал простой еловый лук, — надеюсь, что здесь водиться что-нибудь съедобное!

— Я с тобой, — Ясна побежала за ним, обнажив меч, — по одному ходить опасно!

— Ты права, идем, — на ходу кивнул Леангр, — не вздумайте разделяться, иначе мы друг друга не найдем потом.

Роса набрала сухих еловых веток — здесь они были повсюду — разгребла подстилку, чтобы не было пожара, и подожгла большую охапку. Костер озарил соседние деревья и вход в раскрытый шатер.

Бор присел у огня.

Емельян достал из рюкзака хлеб, соль, зелень и овощи. Затем поставил свой посох рядом с шатром и заколдовал площадь вокруг их стоянки, сел на пень и взял кота. Баюн с удовольствием растянулся у него на коленях и замурлыкал.

Элиас несколько раз прошел вокруг, рассматривая землю и деревья, но ничего не найдя, вернулся к костру и присел рядом с Емельяном. Между ними завязался интеллектуальный разговор.

Ясна и Арыс вернулись быстро. В руках у них было три зайца и один тетерев.

— Ну, вы молодцы! — обрадовался Емельян, поглаживая живот.

Арыс быстро распотрошил добычу. Роса приготовила птицу на костре.

Все наелись и были очень довольны.

— Я смотрю, вы не очень-то веселые, — Элиас подозрительно оглядел присутствующих, а затем извлек из своего походного рюкзака большую бутыль и несколько кружек, — я держал эту настойку для особого похода, думаю, что этот поход особенный! Держите! — он раздал кружки и налил всем красной жидкости.

— Думаю, это приключение будет