Наташа уже тогда умела хорошо говорить. Увлекаясь, могла увлечь и заставить почувствовать то, что чувствовала и знала сама. Родители купили ей микроскоп. Она таскала из института учебные препараты и показывала их Алексею. Он проявлял к медицине искренний интерес. Ему интересно было, как выглядит под микроскопом опухоль, рана или инфаркт. Подумать только, ведь эта идиллия продолжалась не более полугода, а впечатлений хватило на целую жизнь!

Он любил рисовать и чертить. Наталья давала ему листочки бумаги, и в течение разговора Алексей исчерчивал их смешными рожицами, геометрическими фигурами, росписями, словечками и карикатурами. Ей очень нравилось, что часто он изображал ее, Наташу, в виде ученой совы. Ему льстило, что когда она разговаривала с ним, то просила не звать ее к телефону. Но он и не думал ее ревновать, нет. Вежливы друг с другом они были безукоризненно. Никогда не ссорились. И наслаждаться обществом друг друга могли бы, видимо, еще достаточно долго, если бы не маячила перед ними тень его скорого отъезда.

Как раз в это время один неглупый и весьма приятный молодой человек из параллельной группы стал часто звонить Наташе, проявляя к ней повышенное внимание, характерное для состояния острой влюбленности. Во время весенней сессии, очевидно, размышляя о любви все время, отведенное для подготовки к экзаменам, молодой человек пригласил ее к себе в гости, познакомил с родителями и потом, очень быстро предложил ей руку и сердце. За три года, что провела Наташа в институте, такое предложение прозвучало отнюдь не впервые. Но поскольку предлагали ей выйти замуж однокурсники, так же, как и она, только выскочившие за порог школы и покуда ни в чем другом себя не проявившие, Наташа не относилась к этому серьезно. Однако теперь, к концу четвертого курса, многие знакомые девушки начали одна за другой выходить замуж, и она стала задумываться о будущем. Видя в качестве примера собственную семью, наблюдая, как трепетно и заботливо относится ее отец к матери и к ней, Наташе, она не представляла себе, как можно провести жизнь в одиночестве. Все рассказы о том, что семейная жизнь не всегда бывает счастливой, Наталья со свойственным молодости максимализмом отвергала или изыскивала часто надуманные причины, по которым тот или иной брак изначально не мог оказаться счастливым. Она полагала, что, если подойти к делу ответственно и выбрать достойного спутника жизни, неудача, при условии умного подхода к супругу и известном терпении, не должна ее постигнуть. Она хотела иметь детей. Однокурсник ей нравился. Но в Алексее, с которым она как раз познакомилась в то же самое время, было нечто другое, гораздо более привлекательное. Наташа даже не могла объяснить себе – что же в нем такое было, что отсутствовало у других. Это нечто ее манило.

Когда Алексей изредка позволял себе целовать ее и Наташа ощущала на своем лице его быстрые, жадные губы, сердце ее вначале замирало, а потом начинало колотиться бешено. Она не хотела допускать большего в отношениях с ним просто потому, что считала ненужными пока близкие отношения и не хотела потакать ему в этом. Поэтому, когда он проявлял чуть большую настойчивость, Наталья его всегда отстраняла. Но ей было ужасно лестно, что такой интересный, красивый парень находит удовольствие в разговорах с ней, понимает ее, интересуется ее жизнью. И она вполне была готова разделить свою жизнь с его.

Много это или мало для создания прочного союза? Она полагала, что достаточно. Ее привлекал его ум. С ним ей никогда не было скучно.

К слову, по данным разных социологических опросов, проводимых всевозможными центрами и организациями, при оценке мужских качеств женщины единодушно на первое место ставят ум. А вот мужчины… Позднее в записной книжечке у Натальи Васильевны появилась вырезка из газеты, в которой тоже были приведены сводные данные одного социологического исследования. Перед тем как публично выступить с какой-нибудь идеей или продвинуть в жизнь новое решение, Наталья Васильевна заглядывала для освежения памяти в эту табличку. По ее ироничной улыбке можно было только догадываться, какие сведения она там обнаруживала. Однако таблица та Наталье Васильевне пользу, без сомнения, принесла.

А тогда, если Алексей не делал в ее сторону никаких многообещающих шагов, то тот, другой мальчик, оказался настойчивее. С Алексеем будущее представлялось Наташе планомерным движением в сторону прогресса. С однокурсником прогресс намечался спорным, зато страстей было гораздо больше. Какой же девушке не нравится, если ей говорят, что она так хороша, что жить без нее невозможно? Кроме того, мальчик-то и в самом деле был интересным. Он любил литературу, любил историю, обладал подвижным лицом и изящной фигурой. Он был гораздо остроумнее Алексея. Он обожал театр, в котором работали его родители, и сам отличался артистичностью. Но в отличие от Алексея чувствовалось в этом мальчике что-то зыбкое, что-то непрочное. Он был как переменчивый ветерок, готовый всякое новое утро дуть в противоположную сторону. Его родители (мать – в амплуа героини, а отец – комик), наоборот, считали оплотом будущей семьи Наташу. Зачем этот гибкий молодой человек учился в медицинском институте – было непонятно. Несомненно, способный и подвижный умом, он схватывал на лету, но усидчивости у него явно не хватало. И уж с гораздо большим удовольствием он проводил время на подмостках студенческого театра, чем в скучной лаборатории, в которой с удовольствием проводила время Наташа.

Алексей был уравновешен, спокоен. Ее однокурсник устраивал сцены ревности и трогательно каждое утро дарил цветы – хоть один цветок, хоть маленькую веточку. Он буквально преследовал Наташу. И для него любовь к ней тоже была своего рода помешательством. Возможно, если бы она сразу ответила на его чувство, он охладел бы так же быстро, как и загорелся, но Наташа выбирала – и это подстегивало к ней интерес. Каждый по-своему, но ей нравились оба.

Тогда она приняла соломоново решение. Она могла бы еще подождать, но Алексей должен был вскоре уехать. Она не поняла, что судьба сама подсказывает ей путь, подготовив его отъезд. Ей не надо было спешить, жизнь сама расставила бы все по своим местам. А Наташа решила, наоборот, ускорить ход событий. О, молодость – глупость! Ей тогда казалось, что двадцать один год – уже солидный возраст, за чертой которого недолго остаться и в старых девах. И однажды она сама объявила белый танец. Она была прямодушна. В один из приходов к ней Алексея она взяла со стола чистый лист бумаги и написала на нем размашистым, четким почерком: «Я хочу, чтобы ты женился на мне. Не сомневайся, я буду тебе хорошей и верной женой. Со временем ты оценишь меня и полюбишь».

Он прочитал эти строки и переменился в лице. Наташа решила идти до конца. Отступать было поздно.

– Ты пойми, – говорила она, глядя ему прямо в глаза, – девушки должны выходить замуж, становиться матронами и иметь детей – это незыблемый закон природы. Никто не может его изменить. Это значит, что мужчины должны выбирать себе жен. Не можешь же ты отрицать, что жениться по безумной любви – просто глупо. Влюбленность может быстро пройти.

В этот момент Наташа была похожа не на двадцатилетнюю девочку, а на умудренную жизненным опытом училку.

– Выбирать жену или мужа нужно, трезво оценивая их достоинства и недостатки. К тому же я чувствую, что нравлюсь тебе, хоть ты меня до конца и не знаешь. Все равно рано или поздно ты должен будешь на ком-нибудь жениться. И совершенно не факт, что другая девушка подойдет тебе больше, чем я. Отчего бы тебе не жениться сейчас? Мы были бы всегда интересны и полезны друг другу, и я не сомневаюсь, что для брака мы станем идеальной парой. Ты учился бы в аспирантуре, а я за это время окончила бы институт. Пока мы не встали бы на ноги, я уверена, мои родители помогли бы нам, ведь они очень любят меня и уважают тебя. Тебе никогда не было бы со мной скучно, а это очень ценно для брака – ведь говорят, что любовь проходит, а дружба с годами, наоборот, становится только крепче. Я бы всегда ценила в тебе твой деловой ум, рациональную хватку, силу и способность понимать юмор. Я уверена, что у тебя впереди большое, прекрасное будущее. Ты очень способный! Ты должен стать знаменитым конструктором. У тебя будет свое конструкторское бюро, чтобы наши машины были не хуже, чем те, на которых все теперь мечтают ездить. И я всегда буду рядом с тобой, стану той женщиной, которая всегда тебя поймет, поддержит и поможет тебе. И при этом я не превращусь в мелочную и капризную безделицу, ведь я тоже займусь своим делом…