– Кое-что выяснила, – Лана взяла со стола рюмку сзеленоватой и вязкой (судя по тому, как переливалась в стекле) жидкостью изалихватски опрокинула в рот. – Видите, насколько я с вами откровенна. Яуже давно в Большой Игре и привыкла скрупулезнейшим образом готовиться к каждойновой Партии. Привыкла, понимаете ли, собирать сведения не только о главныхИгроках, но и о тех, кто стоит за плечом Игроков, надвинув на лицо капюшон.Зачастую исход Игры зависит как раз от этих лиц, не любящих, прошу прощение закаламбур, лиц своих показывать. Но ежели эти лица скрываются под маской простойприслуги, то вычленить их из общей толпы не так уж сложно… Вы не разноситенапитки, не суетитесь, не угождаете скучающей даме… А главное – меняпредупредили, что Ключник хочет инкогнито посетить сие мероприятие. Полагаю,чтобы лично проследить за безопасностью на празднике… Но с вашей стороныдовольно опрометчиво было прийти сюда, не прикрыв лицо хотя бы полумаской, ноеще более опрометчиво было вырядиться в камзол прислуги. Не так ли, дорогой… Ключник?Говорят, вы не любите, когда вас так называют.

Ага, вот и Ключник всплыл. Именно так окрестил человек вкрасивых сапогах человека в тупоносых ботинках. На что Ботинки изволилрассердиться… Действительно, не любит.

Сварог невольно усмехнулся. Воистину, нетрезвая женщина –находка для шпиона. И пятнадцати минут этой светской беседы не прошло, как оннакопал кучу полезной информации. Некто Ключник, судя по всему, является кем-товроде начальника местной охраны, правой рукой седоволосого Привратника. АПривратник, он же Хозяин – главный на этом празднике жизни и, не исключено,его, праздника, устроитель. Ишь как разглагольствует со сцены. А барышня Ланаспьяну приняла Сварога за означенного Ключника…

Что ж, не будем разубеждать.

– Господин И скоро будет здесь, – сказала Лана. Исморщилась, будто откусила пол-лимона. – Я должна идти – быть рядом сХозяином, когда прибудет эта гора жира. Этикет, ничего не поделаешь… Ну,приятно было поговорить. Еще встретимся.

И нетвердой походкой направилась к сцене.

Сварог задумчиво смотрел ей в спину, потом подхватил подносв качестве маскировки и двинулся следом. Еще и какой-то господин И. Которыйвот-вот должен прилететь. В мозгу возник образ эдакого хитрого азиата сусиками, в халате и шапочке с кисточкой, сидящего по-турецки на ковре-самолете…Пока еще непонятно зачем, но надо поглазеть на товарища И поближе.

Что-то изменилось. В броуновском движении гостей карнаваланаметился некоторый порядок, как будто кипящий суп стали переливать из однойкастрюли в другую. Со всех сторон к павильону с террасой и сценой, на которойдо сих пор возвышался умолкший седовласый с чиновничьей свитой, потянулисьлюдские ручейки, музыка стихла, танцующие скрылись в павильоне. А вокругполотнища с изображением то ли герба, то ли мишени зажглись белые фонари. Всесмотрели в небо, куда-то на юго-восток. Сварог на ходу посмотрел туда же. И,разумеется, ничего не увидел, кроме темного неба, затянутого тучами.

А потом в наступившей относительной тишине он услышалдалекий, на грани слышимости клекот, переливающийся на высокой ноте. Клекотявно приближался, и вот уже можно было разобрать другие звуки – лихорадочныйшелест, звенящий гул, какой издает токарный станок на холостых оборотах. Сварогсбился с шага, замер, до рези в глазах всматриваясь в небо. Что-то чертовскизнакомое было в этом звуке, но отчего-то он никак не мог определить, что это,собственно, такое.

Вякнул индикатор опасности. Замолчал. Снова вякнул. И ещераз. И еще, все чаще и чаще.

И вдруг – Сварог едва не выронил поднос – из-за сопкивынырнула гигантская, басовито стрекочущая стрекоза с полыхающими ослепительнымсветом глазами, сделала горку и заложила лихой витраж над городком.

Толпа разразилась приветственными криками – слишком,впрочем, дружными, чтобы быть стопроцентно искренними.

Сварог понял, что стоит с отвисшей челюстью, поспешно ротзахлопнул и огляделся. Как же так… не может же это быть… да быть такого простоне может!!!

Это был вертолет. Самый настоящий, всамделишный, боевой,пятнистый геликоптер с двумя прожекторами, конструкции абсолютно незнакомой,однако ни малейшего сомнения: разворот над ледяным городком совершалодоподлинное детище товарища Сикорского (ну, или его собрата в этом мире). Эточто, это господин И изволили так прибыть?! И Сварог наконец-таки смекнул, для чегопредназначено здоровенное полотнище с мишенью. Никакая это была не мишень,врете, – это была банальная посадочная площадка.

…А в следующую секунду поднос полетел в одну сторону, Сварог– в другую. Он и сам не сразу сообразил, как это произошло и почему: телосреагировало быстрее разума. И только когда это самое тело бросило себя заближайшую колонну с напитками, вжалось мордой в фальшивый снег и накрыло головуруками, он понял. Понял то, до чего не дотумкал определитель опасности.Впрочем, что с ларского определителя взять…

Винтокрылая машина пока не собиралась садиться. Онасовершала классический боевой заход на цель, собираясь атаковать с бреющего!Если, конечно, это не было частью представления – малость попугать гостей. Нотело-то Сварога об этом и не подозревало! Равно как моментально забыло тело и онеуязвимости ларов. Инстинкты майора ВДВ оказались сильнее. Так вот почемудетектор вякал едва слышно, – понимает, с-сука, что Сварогу смертушка негрозит ни от ракет, ни от пулеметов…

Звенящий, пульсирующий гул стремительно заполнил собою всевокруг, весь этот непонятный мир, заставляя дрожать в унисон каждую клеточкуорганизма, заглушая любой другой звук. Обрушившийся сверху ветер вдавил Сварогав грунт, расплющил… и унесся вдаль. Грохот винта постепенно удалялся, и Сварогосмелился чуточку приподнять голову. Вертолет уходил к сопкам, разворачивалсяна новый круг. Пахнуло разогретым металлом и отработанным топливом. И никакоймагии по-прежнему не чувствовалось на сто верст окрест…

В общем, ничего страшного не произошло: зрители, присевшие,заткнувшие было уши во время первой «атаки», поднялись и снова радостнозаголосили – но совершенно неслышно: гулкий рокот заглушал все. Сварогобессиленно выдохнул, помедлил и тоже поднялся на ноги, с некоторым смущениемотряхивая колени. Поискал глазами поднос, нашел – и отвернулся. Фу ты… Нуиспугали, черти. Значит, это был просто спектакль? Развлекушка по типу «Пещерыужасов». Способ пощекотать нервы пресыщенных гостей посредством боевойвертушки.

Тем временем означенная боевая вертушка завершила маневрразворота и, наклонив острую морду, пошла на очередной заход. На большейвысоте. И с меньшей скоростью. И когда под ее брюхом вдруг расцвели двасветло-желтых мерцающих цветка, Сварог все еще не верил. Все еще полагал, чтоэто шутка. Так и стоял столбом, глядя на увеличивающуюся, словно в мультфильме,тушку вертолета. Не верил, когда ледяная стена замка, прошитая двумя очередями,разлетелась мириадами сверкающих осколков, а деревянная сцена словно взорваласьизнутри, расшвыривая чиновников, как городошные бабки. (Седогривого отбросило кзаднику сцены, где он и упокоился в луже собственной крови.) Даже когда двестремительные пунктирные дорожки, параллельно вспахивающие землю бурыми дымнымифонтанчиками, с тошнотворным звуком «тух-тух-тух-тух!..», явственным и вгрохоте несущего винта, прошлись в каком-то метре от Сварога, – даже тогдаон не поверил.