Гости расположились прямо в нижнем холле: за низким столом у боковой стены, под огромным портретом прадедушки. Почивший тысячи лет назад лорд снисходительно взирал на них фамильными синими глазами, но ладони с рукояти меча не убирал. Впрочем, как всегда.

Стол нёс следы кофейных посиделок: крошечные чашки, сливочник, изрядное количество десертов – что-то надкусано, что-то ополовинено, что-то нетронуто. Всё это великолепие было сдвинуто в сторону, а гости во главе с моим советником склонились над какой-то картой или схемой. И так увлечённо в неё пялились, что мне не стоило никакого труда подойти к ним незамеченной.

Первым, конечно же, среагировал Шэрр: встал и поклонился. Двое остальных повторили его движения с секундной задержкой, и я, ответив коротким поклоном, уставилась на них с двояким чувством: любопытством и нехорошим предчувствием в равных пропорциях. Обоих вассалов я не видела со дня траурной трапезы и совершенно не представляла, что могло привести их в Чёрный замок. Надеюсь, что моей персоны это не касается!

– Доброе утро, мой лорд! – учтиво произнёс Призрачный Охотник и лёгким движением откинул упавшую на лоб прядь волос. Левой рукой. Сверкнули, отражая свет мощной люстры, кольца, едва слышно звякнули цепочки.

– Рад вас видеть, Джек, – улыбнулась я, глядя в мерцающие глаза и прислушиваясь к себе. А ведь действительно рада. И сердце ёкнуло… Всё-таки он невозможно красивый.

На лице Охотника мелькнуло и погасло лёгкое удивление. Буквально на долю секунды, но я успела заметить и в некоторой панике проверила свою личину. В порядке, конечно. А что не так? И вдруг до меня дошло: я же всегда избегала смотреть ему в глаза!

– Огромных тёмных удовольствий вам, лорд Кайтэл! – сказал рядом мягкий, вкрадчивый голос, и я с той же улыбкой повернула голову.

Князь нечисти в человеческом обличье был совершенно не похож на своих подданных. Очень приятный мужчина в годах, с мягкой волной завёрнутых вверх волос по плечи, полноватый, длинноносый, с чуть обрюзглым лицом… Образ милейшего дядюшки довершали залысины и старомодный красный камзол с массивным кружевным жабо.

– И на вашем пути пусть всегда будет непроходимая тьма, Князь!

– Просим прощения за вторжение, милорд, но неотложные дела потребовали решения в присутствии незаинтересованного арбитра.

Фу-ух! Слава тьме, они к герцогу!

Едва сдержав вздох облегчения, я рухнула на диван между стоящими столбом вассалами и благосклонно махнула рукой:

– Прощаю! Но ваши дела потерпят ещё полчасика? Выпейте со мной кофе, господа! По-простому, как раньше. И присаживайтесь, что за церемонии, право!

– С превеликим наслаждением, мой лорд! – Князь нечисти осторожно присел рядом, изрядно продавив своим весом обивку.

Джек, чуть помедлив, занял место справа от меня и щёлкнул пальцами, подзывая чашки.

– Секундочку, Ловец, – я коснулась его руки, – нам ли пить стылый кофе! Белк!

Вышколенные слуги – вот чем должен славиться безупречный дом! Даже если они возникают, слегка пройдя призрачным телом сквозь край столешницы и тарелку с малиновым пудингом.

– Чего желает мой лорд?

– Прикажи освежить! – скомандовала я. – И вот ещё что…

– Да, мой лорд?

– Вели мне пива! Тёмного! Большую кружку!

– Конечно, мой лорд. – Дворецкий возвёл глаза к потолку и сдержанно намекнул: – Прекрасное утро, не правда ли? Стоит ли…

– Несомненно, Белакер! И мне уж тогда тоже, – потребовал Шэрр. – У меня ещё ночь. Но светлого. С горчинкой.

– Всегда к вашим услугам, герцог…

Я поочерёдно посмотрела на вассалов. Оба галантно улыбались. Но ведь все мужчины любят пиво? Даже не очень смертные?

– Господа?..

– Не откажусь, – согласно кивнул Князь. – Утро и впрямь великолепное. Возможно, нотка выдержанного портера смягчит мою печаль и поможет оппоненту немного снизить объёмы репараций…

– Увольте, друг мой… – протянул Ловец душ. – Хотя бы от портера. Но не откажусь от хейменского эля. И оговорюсь: сам характер ущерба ясно указывает, что торг неуместен.

– Это на что же вам наступили… В чём же вас ущемили, Джек? – весело спросила я, поймав плывущую ко мне кружку.

Пиво пахло правильно: точно так же, как кувшин, притащенный на берег Йошем, – горьковато и противно. Я осторожно отхлебнула, покатала по нёбу… и мгновенно выпала из происходящего. Вкус, как и ожидалось, был отвратным, но тонко напоминал о недавнем поцелуе, так удивившем, так быстро оборванном…

Мир дрожал, и в нём – или во мне? – дул горячий ветер, всерьёз искажая окружающую действительность. Я встала, а что-то бубнившие рядом собеседники резко замолчали.

– Продолжайте, господа! Не хочу вам мешать, – пробормотала я, чудом удержав голос братца Кая, и направилась к ближайшей лестнице.

Правда, в блаженное состояние души фальшивой ноткой врезался пристальный взгляд в спину. И тьма свидетель – не знаю чей…

* * *

Вернувшись домой… Ну а как ещё называть место, где ты живёшь, пусть и не по собственной воле? Так что именно домой! Первым делом Ник сыграл на своей виртуальной клавиатуре пару новых пассажей. Особо не затруднялся, но получилось сразу и хорошо: перед ним на грабовой столешнице возникла запотевшая коричневая банка. Творил он тёмное пиво, не особо задумываясь о названии, и с некоторым удивлением хмыкнул, прочитав надпись на банке: «Козёл».

– Козлёнок, скорее уж, – пробормотал Ник с сожалением. – Был бы настоящим козлом – лежал бы сейчас на травке…

С лёгким хлопком он вскрыл пиво, принюхался и с отвращением развеял банку вместе с содержимым. Во-первых, дрянь дрянью в сравнении с благородным напитком, употреблённым на берегу. Во-вторых… Будь он в здравом, холодном рассудке, не полез бы целоваться с пивным амбре изо рта. Благо вечером можно будет показать девочке, что поцелуи бывают и с другим ароматом. Вопрос с каким? Что она любит? Ну да, точно…

Ник создал банку консервированных ананасов и даже вскрыл, но в процессе действий ощутил себя идиотом и отправил благоухающую жестянку вслед за пивом.

В доме стояла мирная тишина, нарушаемая только неритмичным щелканьем кнопок джойстика. Заглянув в маленькую комнату, которую Лекс гордо именовал кабинетом, Ник ожидаемо обнаружил товарища по несчастью в компьютерном кресле. Взъерошенный и даже слегка вспотевший маг гонял монстровидных ящеров и периодически вытягивал шею, пытаясь заглянуть за край экрана в поисках затаившихся врагов.

– Сань, а Сань? Давай я тебе хоть «Диабло» поставлю? – предложил Ник. В сотый раз, наверное.

– Угу… – откликнулся Лекс. – О, тайничок! Вот теперь пулемёт поменяем, и будет вам, заразы, полнейшая тётка-цедра!

– Сань, а Сань? А я девочку нашу нашёл…

Щёлканье оборвалось, и маг, аккуратно положив джойстик, крутнулся вместе с креслом, удивлённо уставившись на Ника.