Она ничего не ответила, отведя взгляд. Артино, конечно, друг. Можно даже сказать, близкий друг, но раскрывать вот так вот перед ним душу Ингри была не готова.

— Ясно… И в кого, в этого бездарного? А как же наше величество? — продолжал подначивать её маг.

— Ещё одно слово, — прошипела Ингри, но кружку из его рук приняла.

— И что? Сожжёшь меня взглядом, о прекрасная драконица? — хихикнул Артино. — Нет, не будет этого. Я тебе и канцелярии слишком нужен. Так что… Он тебе действительно приглянулся?

— Ну, допустим, приглянулся. И что?

— Да так… буду откладывать деньги на свадебный подарок.

— Не накаркай!

— О, поверь. Я, может быть, и сумасшедший учёный, да вот только твоя влюблённость в Гаринора была детской блажью, я тебе сразу говорил. А тут явно что-то более серьёзное. Так что… подарок всё равно пригодится. Не для свадьбы с этим парнишкой, так с другим. Ты ведь хочешь чего-то более серьёзного, чем просто вздыхать по ночам в подушку?

Ингри неуверенно кивнула и пригубила чай.

— Давай сменим тему, — попросила она, потягивая горячий терпкий напиток.

Ей совершенно не нравилось, к чему клонил Артино, но это такие мелочи. Статья будет готова к вечеру, главное, чтобы Аарн и Эверин пришли в себя. А дальше… разговор по душам и свобода, какой бы она ни оказалась!

Тягучая темнота отпускала неохотно, словно он ещё был ей зачем-то нужен, но Аарн отчаянно рвался к свету. Спустя непонятно какое время он всё-таки смог открыть глаза, но оказался всё в той же тьме, разве что разукрашенной всполохами каких-то магических штучек.

Ощущения были не из приятных, словно ему пришлось бежать несколько часов кряду, а потом ещё и плыть. События предыдущих дней перемешались, превратившись в пёстрое рагу. Аарн потерял себя и во времени, и в пространстве. Дезориентированный, он не знал, что ему делать. Сбоку послышался тихий стон, и у Аарна открылось второе дыхание. Повернувшись на бок, он привстал на локте и посмотрел вперёд. Глаза привыкли к темноте, и он безошибочно определил девичий силуэт.

— Эверин! — позвал он из последних сил.

Ответом стал едва слышный стон. Аарн кулём упал с хирургического стола, больно ударившись коленями и ладонями. Недовольно зашипев, он заставил себя встать. Цепляясь за металлические ножки, Аарн поднялся, сделал неловкий шаг в сторону Эверин и вцепился в железный стол, на котором лежала девочка.

Даже в неясных отблесках магических штуковин было видно, что она очень бледная. Осторожно погладив девочку тыльной стороной ладони по щеке, Аарн начал вспоминать. Яркие картинки замелькали перед внутренним взором, вызывая головокружение и тошноту. Отчаянная гонка, попытка убежать от смерти, странный тёмный маг, а потом темнота.

“Что произошло? Почему? Почему она не выглядит счастливой?” — обеспокоенно подумал Аарн.

— Вы пришли в себя? Ох, никакого покоя с этими пациентами, — раздался сзади усталый голос Артино. — Не волнуйтесь, с девочкой всё будет в порядке. Просто не трогайте ничего, пожалуйста. Благодарю.

Последнее слово прозвучало со странными ехидными интонациями, и Аарн поёжился.

— Что произошло?

— О, этот вопрос должен задавать вам я, а не наоборот. Не хотите объяснить, что же всё-таки произошло? — с усмешкой спросил Артино, подходя к Эверин и проверяя её состояние. — Я, конечно, благодарен за возможность такой практики… но предпочёл бы, чтобы её не было.

— Я… не знаю, — покачав головой, ответил Аарн. — От неё вдруг пришло письмо, что она скоро прибудет. Никаких подробностей. Потом пропал енот, потом мы пошли искать…

— Чудо Богини, что ваша сестра жива, Аарн. Но меня больше интересует прошлое. Я вряд ли смогу привлечь вас к ответственности, ведь тогда всплывут мои эксперименты, но для полноты картины произошедшего мне нужны данные.

— Да не знаю я! — раздражённо рыкнул Аарн. — Не знаю! Хотел бы я сам найти причину!

— Тогда нам остаётся только ждать. Атария заняла веранду. Советую вам сделать то же самое. А я останусь с девочкой. — Поймав строгий взгляд Аарна, маг устало вздохнул. — Мне нет смысла причинять ей зло, Аарн. Проще было не вытаскивать её с того света. Знаете ли, она в некотором роде теперь мне дочь. Одна из множества детей. Я не причиняю вреда просто так, даже если вам кажется, что именно этим я целыми днями и занимаюсь. Внешность обманчива.

— Вы?..

— Я сообщу, когда девочка придёт в себя.

Пожалуйста, уходите. Мне нужно работать. Я вижу, что духовная оболочка стабилизировалась, теперь нужно заняться физической. Что-то мне подсказывает, что последнее время питалась девочка не очень хорошо.

— Я… я не знаю, — обречённо ответил Аарн, мысленно проклиная себя за безрассудство.

— Я знаю, — уверил его Артино. — А теперь идите и поговорите с Атарией. Вам обоим надо отвлечься.

Странный маг больше не произнёс ни слова, отправившись к шкафам с не менее странными инструментами. Аарн понял, что у него недостаточно силы воли, чтобы смотреть на это. На негнущихся ногах выбравшись из подвала на яркий солнечный свет, он сощурился.

— Аарн! Я здесь! — услышал он голос Ингри и пошёл на него. — Осторожнее, не сломай себе что-нибудь.

Предупреждение оказалось как раз вовремя: он чуть не налетел на каменный заборчик. Хотя даже лёгкого прикосновения оказалось достаточно для того, чтобы тот рухнул, подняв облачко пыли. Аарн осмотрелся. Вчера как-то было не до созерцания окружения, он спешил. Он находился во дворе достаточно большого дома, расположившегося прямо в центре города. Сад наверняка был когда-то прекрасен, но пришёл в запустение. Дорожки поросли мхом и травой, от цветов остались лишь воспоминания, брызгами осевшие то тут, то там. Двухэтажное строение тоже не вызывало доверия. Плющ обвил каменный дом почти полностью, замуровал закрытые ставнями окна. На черепичное крыше кое-где не хватало чешуек, а флюгер зловеще поскрипывал. Не самое приятное место.

— Аарн! — снова позвала его Ингри, и он, вынырнув из своих неприятных дум, пошёл к ней по тропинке, протоптанной в разнотравье, бывшем когда-то газоном.

— Здравствуй, — тихо ответил он, с опаской поднимаясь по обветшалым ступеням веранды, примыкавшей к дому.

В помещении пахло сыростью. Мебель, укрытая чехлами, напоминала застывших привидений.

— Что случилось?

— Это я во всём виноват, — прошептал Аарн, находя взглядом ближайшее кресло и падая в него. — Какой же я… идиот.

Подняв на Ингри тяжёлый взгляд, он шумно выдохнул и уставился в пол.

— Так что случилось-то?

— Я не знаю. И Артино не знает. Похоже, о последних событиях нам сможет рассказать только Эверин. Когда придёт в себя. Если придёт в себя.