— Никаких “если”, — уверенно заявила Ингри. — Артино её не отпустит, можешь не переживать. Не после того, что он сделал.

— Наверное, он был бы более достойным братом, — хмыкнул Аарн. — Не такое… ничтожество, как я…

— Почему ты так говоришь? Ты же столько всего сделал для неё! — уверенно заявила Ингри.

— А сколько не сделал? Ты ведь… ничего не знаешь.

Аарн уставился в пол, собираясь с духом, а потом медленно поднял глаза на Ингри.

— Я неудачник, госпожа Лонс. Неудачник, дурак и просто отвратительный брат… — прошептал он и принялся рассказывать.

* * *

Род Конвээл не числился среди аристократии, но это не мешало ему жить по высоким стандартам. Давать детям образование, заниматься наукой, путешествовать. Отец всегда говорил Аарну, что честный труд так же почётен, как и аристократический титул, что нет ничего зазорного в том, чтобы работать.

Аарн кивал отцу с умным видом, но в силу молодости не понимал всей глубины этих слов. Он старался учиться, но ветер в голове порой брал верх, и юноша то и дело ввязывался в сомнительные авантюры. Ничего криминального, но и приличного, к сожалению, тоже. Мать по этому поводу порой плакала вечерами, отец набивал очередную трубку, а потом появилась она, младшая сестра. И мир вдруг резко изменился.

Эверин стала лучиком надежды для Виласии и Голберта. При рождении у неё обнаружили искру магического таланта. Аарна по-прежнему пытались учить и воспитывать, но ровно половина внимания уходила сестре. В детстве это вызывало ревность. Одиннадцать лет жизни единственного ребёнка давали о себе знать. И как бы ни старались Виласия и Голберт убедить старшего сына, что любят его, он чувствовал, что всё изменилось.

А сколько разговоров было о том, что Эверин станет надеждой всей семьи. Волшебница могла помочь в исследованиях. Это было логично и естественно, но Аарн видел лишь то, что его отпустили. Перестали возлагать надежды. И это окончательно развязало ему руки в разного рода выходках.

Впрочем, постепенно он начал понимать, что к чему, полюбил сестру, но несколько лет не очень прилежной учёбы просто так не нагонишь, а времени не осталось. Голберт Конвээл нашёл что-то очень важное. Что-то такое, от чего у него горели глаза. Виласия не сильно разделяла его восторг, но целиком и полностью поддерживала мужа. За полгода до восемнадцатилетия Аарна родители отправились в экспедицию к морю, прихватив с собой Эверин. А через полгода пришёл мужчина, представившийся нотариусом. Уточнил у Аарна, исполнилось ли тому восемнадцать лет. А ведь исполнилось, несколько дней как. Убедившись, что юноша стал совершеннолетним, нотариус сунул бумаги на подпись.

Как так вышло, что Аарн не прочитал? Есть люди, обладающие невероятным даром убеждения, а новости, принесённые вместе с бумагами, оказались шокирующими. Мама и папа… их больше не было.

Неверие. Страх. Отчаяние. Внезапная боль в груди от того, что он больше никогда их не увидит, не сможет сказать, как сильно их любит, а ещё беспокойство за судьбу Эверин… Какое дело до каких-то там бумаг, когда нотариус обещает всё уладить и помочь с опекунством? Аарн был уверен в том, что сможет помочь сестре поступить сначала в колледж, а потом и в академию, ведь у их семьи было какое-никакое состояние.

С этого момента начался маленький ад. Эверин ему, к счастью, вернули. Девочка была сама на себя не похожа. Всё больше молчала, уставившись невидящим взором на что-нибудь. У неё на руках сидел енот. Как пояснил нотариус, малышка развилась как маг и смогла в возрасте семи лет призвать фамильяра. Феноменальное везение, вот только…

Потом кто-то явно выпустил дракона. Неприятности стали сыпаться одна за другой, не давая и шанса на то, чтобы оправиться. Некоторую сумму пришлось выделить на врача для сестры, и Аарн, вспоминая о тех временах, благодарил Богиню за то, что решил оплатить вперёд. Почему?

Потому что потом в дверь дома постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Двое мужчин в строгих костюмах, на головах шляпы-цилиндры, в руках трости. Эдакие интеллигенты, вот только ничего хорошего от них ждать не пришлось. Как оказалось, экспедиция Голберта и Виласии была слишком дорогостоящей. Найти спонсора так и не удалось, и отец… влез в долги. Огромные долги. Которые перешли и его детям, ведь Аарн… подписал те злосчастные бумаги. А господа пришли взыскать первую часть долга. Дом был продан за долги, вместо него им купили какую-то развалюху на окраине города. Деньги на семейном счету арестовали, напомнив опекуну о том, что он должен обеспечить достойный уровень жизни своей подопечной.

Начался самый настоящий ад. Аарн не сумел завершить своё образование, поэтому приходилось работать. Много и тяжело. Каждую медную монетку он старался откладывать, чтобы отправить сестру учиться. Он понимал, что маг, особенно сильный маг, лишённый волшебства, может сойти с ума. А он обещал родителям, обещал себе заботиться об Эверин.

Увы, с накоплениями не ладилось. Кредиторы то и дело напоминали о себе, грозили начать начислять проценты, если не будет совершён очередной платёж. В конце концов Аарну повезло устроиться секретарём к одному сумасшедшему магу. Проработав так четыре года, он, осознав всю беспросветность ситуации, решил просить у мага помощи… Тот согласился оплатить обучение Эверин, но при одном условии. Девочка остаётся с ним, а енот и Аарн уезжают в другой город.

Прощание было долгим и болезненным, но Аарн заставил себя это сделать. Ради сестры. Он приехал в Мольтране и попытался заработать ещё денег, чтобы не скатываться ещё ниже… И вот… с Эверин случилась беда. По его, Аарна, вине.

* * *

— Зря ты так убиваешься, — со вздохом ответила Ингри. — Частая ситуация — облапошить сироту. Но история очень мутная. Половину твоей сестры отчуждать было нельзя!

— Да уже поздно, ничего не осталось.

— И опять ты не прав, Аарн. У тебя есть Эверин. Разве этого мало?

— Мало, — со вздохом ответил он, закрывая лицо руками. — Ей в этом году нужно поступать, иначе… её запечатают.

— Я думаю, эту проблему можно решить.

— Я и так… должен слишком много.

— А решать буду не я, а Аришия Ноэль. Она занимается помощью талантливым молодым людям с магическим даром.

— Опять Ноэль, — хмыкнул Аарн. — Да она отбреет нас. Видел я её, самодовольная…

— Расчётливая и умная. Она не упустит возможности посиять, рассказав о том, как она помогла жертве жестокого преступления. — Аарн поднял на Ингри удивлённый взгляд, и та поспешила пояснить: — Нельзя разлучать мага и фамильяра. Это бесчеловечно. Артино предполагает, что это одна из причин… причин того, что случилось с Эверин.

— Это моя вина. Я позволил. Я дурак, понадеялся на то, что он заплатит двенадцатилетней девочке. Какой же я дурак…

— Все мы совершаем ошибки. Так, давай-ка поднимайся. У нас много дел, — решительно заявила Ингри, вскакивая с кресла. — Артино обещал, что до вечера Эверин будет спать, так что…