Минутку, я взгляну, — разволновалась ВероникаЛеопольдовна, звонок был полной неожиданностью. — Так… Сейчас посмотрим…Девятнадцать тридцать, это последний прием. Марьяна Ильинична?

Да-да, это я.

Так что вам угодно? Вы хотите перенести нашу встречу?

Нет-нет, ни в коем случае. Нельзя ли мне приехать на полчасараньше, дело в том, что вы живете далеко, а к семи меня довезли бы на машине.

Вам повезло, моя дорогая: дама, что была записана передвами, захворала, таким образом, ничто не мешает мне принять вас ровно в семь!Адрес у вас есть?

Да-да, большое вам спасибо! Непременно буду, мне о вас такихчудес наговорили.

Итак, я жду вас!

Вероника Леопольдовна повесила трубку. «Кажется, я сошла сума! — подумала она. — Во что я дала себя втянуть? Ну да не отступатьже! Тем паче в новом романе такая история будет очень к месту!» И ВероникаЛеопольдовна позвонила Петьке.

Петя, она сейчас звонила!

Кто?

Марьяна!

И что? — испугался Петька.

Просит принять ее на полчаса раньше.

А где она взяла ваш телефон?

Ты же давал мой номер Георгию, а он, вероятно, дал его своейсестре, а та уже, в свою очередь…

Ясно! Я вам нужен?

Очень. В половине седьмого приходи, а то мне одной как-то…Кроме того, я придумала для тебя роль.

Какую роль?

Придешь — расскажу.

Разумеется, при первой же возможности Петька слинял отбабок. Когда Вероника Леопольдовна открыла ему дверь, он оторопел. Вместостриженых темных с проседью волос хозяйки дома его взору представилисьсовершенно седые волосы, забранные в аккуратный пучок на затылке, глазапрятались за модными притемненными очками.

Ой! Вас и не узнать… Здорово!

Я хотела с тобой посоветоваться. Как ты думаешь, гадалка вбрюках — это как-то не очень, а?

По-моему, тоже. Особенно с этим париком… Где вы его взяли?

Это, Петя, не парик!

А что же?

Все тебе расскажи! Может, это моя тайна?

Ну, если тайна…

Да нет, я шучу! У меня остался с прежнего времени хорошийфранцузский шиньон, я его подколола, сделала пучок, а потом припудрила голову.

Мукой?

Мукой? Фи! Нет, мне когда-то подарили коробку специальнойпудры. Видишь ли, когда я была совсем молодая, в моду вошли седые пряди. И спомощью этой пудры ничего не стоило заиметь такую прядь. Она у меня чуть нетридцать лет простояла, но вот сгодилась!

Потрясон!

Значит, брюки мы отметаем.

Нет! Вы же интеллектуальная гадалка. Можно в брюках.

Так и седину, может, побоку?

Нет, седину не побоку, а вот шиньон… Лучше седая стрижка!

Ты находишь?

Да, а то еще в самый неподходящий момент он отколется.

Ты умница, Петя!

Она ушла в ванную и через десять минут вернулась удивительнопохорошевшей. Модная стрижка, покрытая серебристой пудрой, странно молодила ее.

Кажется, мне это идет? — с недоумением сказала она.

Еще как! Вы всегда так носите, вам это жутко идет! А какуюроль вы для меня придумали?

Понимаешь, чтобы оправдать твое присутствие здесь, я скажу,что ты мой ученик и ассистент…

Но она может меня узнать!

Не узнает, я кое-что придумала. Ты наденешь маску.

Какую маску?

Вот, смотри!

Вероника Леопольдовна протянула ему кусок тонкого черногобархата с прорезями для глаз.

— Примерь!

Маска представляла собой прямоугольник с двумя завязками.Петька надел ее.

Дышать можешь?

Запросто!

Ну и отлично! Ты откроешь ей дверь, проведешь ко мне, апотом будешь управляться с магнитофоном. Я буду слишком занята.

С письменного стола были убраны все бумаги. На нем стоялабольшая хрустальная пепельница, старинный канделябр с пятью свечками, стопкабумажных салфеток, аметист и карманное зеркальце.

Ух ты! — восхитился Петька. — Кайф! Ой, ВероникаЛеопольдовна, тут ваши книги лежат. Надо их куда-то спрятать.

Молодец, Петя, отнеси их в ту комнату.

Они вдвоем доделали все, что им казалось необходимым. Петькаобнаружил в горке высокий хрустальный бокал дивной красоты и потребовал, чтобыего тоже поставили на стол. Налил туда воду, поглядел и задумчиво проговорил:

Здорово! Но чего-то еще не хватает. Вот если б в этом бокалееще что-то плавало…

Ломтик лимона?

Нет, что-нибудь загадочное, какой-нибудь листок…

Листок?

Ну, веточка или цветок… Но лучше всего — камень!

Камень, говоришь? — задумалась ВероникаЛеопольдовна. — Сейчас!

Она принесла коробку со старыми пуговицами и приняласьперебирать их.

— Ага! Вот это подойдет?

Она протянула Петьке кусочек синего ограненного хрусталя.

Это что?

Подвеска от старой люстры. Брось-ка ее в бокал!

То, что надо! — завопил Петька, увидав, как красивопереливается синий хрусталь на дне бокала.

Да, в этом что-то есть! — согласилась ВероникаЛеопольдовна. — Что называется, простенько, но со вкусом. Никакого мрака,только одна мрачная деталь — твоя маска! Мне нравится, Петр.

И мне тоже.

Часы показывали без двадцати семь. Все было готово к началусеанса.

День большого вранья был в разгаре.

Ровно в семь в дверь позвонили. Петька тут же надел маску ивыскочил в прихожую.

Кто там? — спросил он на всякий случай.

Я к Веронике Леопольдовне, мне на семь назначено, —послышался голос Марьяны.

Петька распахнул дверь. При виде его Марьяна вздрогнула.

— Заходите, — пригласил он, — вас ждут!

Было видно, что от черной маски Марьяне стало как-то не посебе. Но она все же принялась расстегивать пуговицы на пальто. Петька вежливопомог ей снять его и повесил на вешалку. Марьяна топталась в прихожей.

Идите за мной! — сказал Петька и повел ее в комнату,где сидела Вероника Леопольдовна. — Мадам, к вам пришли!