предложением здесь, – отчеканил он и наконец меня отпустил. – Я вернусь через пять минут, далеко не уходите.

Не знаю, сколько бы я еще смотрела вслед давно скрывшемуся в толпе принцу, если бы не Этель. Подруга нагнала меня, как только тот ушел.

– Ну, что он сказал? – полюбопытствовала подруга, не скрывая нетерпения.

– Кажется, согласился.

В этом я до конца не была уверена. Все-таки странный этот темный принц. В который раз я сомневалась, правильно ли его поняла.

– Слушай, я там такое видела, пойдем покажу.

Лицо Этель вмиг изменилось, став серьезным. Она потянула за собой, и я не стала сопротивляться.

Площадь небольшая. Надеюсь, тейр Анрэй найдет нас без труда.

Мы пришли к задворкам той самой сцены, где в небольшую гору сгрузили множество лотов для аукциона. Одна из больших клеток стояла в стороне. От толпы ее отделяла гора ящиков и клеток поменьше.

Полог, который прятал от посторонних глаз содержимое клетки, немного приоткрылся и сполз в сторону, открывая содержимое.

– Ты только посмотри! – зашептала Этель, излишне взбудораженная.

Я ожидала увидеть один из лотов. Какое-то редкое магическое животное или молодого дракона. Но внутри оказался человек. Точнее, девушка.

Она не выглядела изможденной пленницей. Она была прекрасна. В белых воздушных одеждах, подчеркивающих женственность. Изящная, словно лебедь.

В окружении прутьев и жаждущих ее выкупить на аукционе мужчин.

Да, грустное зрелище.

Смотрела она на нас настороженно и о помощи не просила.

Я оглянулась на толпу. С этого ракурса нас было практически не видно, и это хорошо. Потому что я уже догадывалась, что последует дальше.

– Это возмутительно! – гневно прошептала Этель. В ее глазах читалось намного больше. Это даже не тема для статьи. Я видела решимость, и она мне не нравилась.

– Это Йаргин, – напомнила я.

– Разве мы можем закрыть на это глаза, Трис?

У Торндайк всегда было излишне развито чувство справедливости и жалости ко всем несчастным и обездоленным.

– Нам придется. Девушка здесь не просто так. Либо ее семья так решила, либо она преступница. Как бы оно ни было, мы не имеем права вмешиваться. Здесь такие порядки.

– Они ужасны! Извини, но я обязана вмешаться…

Этель не успела ничего сделать. Да и что она могла предпринять? Журналист и маг-бытовик. Закидать гневными письмами местного правителя, разве что.

Но ее попытки на корню зарубили два городских стражника, появившиеся словно из воздуха. Нам такие встречались по пути. Темно-синяя форма с нашивками на плечах. Символика Йаргина в виде драконьего пламени и скрещенных сабель намекали на род их деятельности.

Здоровые, вооруженные саблями мужчины поглядывали отнюдь не дружелюбно.

Я бы не рискнула с ними связываться. Да те первые начали.

Один без предупреждения схватил Этель и завел руки за спину, крепко прижав к себе. Подруга только и успела пискнуть.

– Кто такие? – процедил второй. – Отошли от клеток.

– Отпустите ее, – потребовала я вместо пояснений, но на шаг все же отошла.

Ну и где их манеры? Лицо подруги исказила гримаса боли. Стражник совсем с ней не церемонился.

Вместо того чтобы послушать меня, стражник усилил хватку, и Этель тихо всхлипнула.

– Больно же! – возмутилась подруга.

Второй стражник довольно ухмыльнулся и потянул руки ко мне, явно намереваясь скрутить так же, как и Этель.

– Какие прелестные создания, и без охраны, – протянул он. – Знаю одно место, где за вас отлично заплатят…

Вот зря он это сделал. Не люблю, когда меня трогает кто попало. Да и предложение, которое мужчина озвучил, мне совершенно не понравилось. Я уже молчу о том, что его напарник причинил боль моей подруге.

Увы, но местные хранители правопорядка явно не отличались порядочностью.

Я оказалась проворнее стражника и взяла его руку в болевой захват, когда он достаточно приблизился. Тот едва успел вскрикнуть, как на его голову обрушилось усыпляющее заклинание.

Пока стражник, удерживающий Этель, пребывал в шоке от того, как его коллега легко был повержен мною, такое же заклинание прилетело и в него.

Подруга оказалась на свободе, что-то проворчала себе под нос и принялась расправлять складки на платье, которое, впрочем, не помялось.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась она, когда я приблизилась к клетке с девушкой.

– Ты разве не этого хотела?

Я была зла. Но не на Этель, а на Йаргин с их сомнительными аукционами и порядками. Просто представила, что эту девушку посадили в клетку так же, как нас могли только что похитить и кому-нибудь «продать».

– Только открою замок, и уходим отсюда.

Пусть несчастная сама решает, сбегать ей или нет. Нянчиться я ни с кем не собиралась.

Долго возиться с замком не пришлось. Магическая защита на нем стояла, но довольно примитивная. Видимо, не рассчитано, что кто-то рискнет связываться и пытаться выкрасть такую ценность.

Стражников я оттащила в укромный уголок и накрыла позаимствованным у одной из клеток куском ткани. К сожалению, сонное заклинание держится не слишком долго. Но надеюсь, они проспят до конца аукциона.

Девушка, за свободу которой так хотела бороться Этель, взирала на нас с любопытством кошки и уходить не торопилась. Закралось подозрение, что я зря в это все ввязалась, никто даже спасибо за спасение не скажет, но думать об этом было некогда.

Пока нас с Этель не обнаружили, мы сбежали с места преступления и смешались с толпой.

Будто ничего и не было.

Только сердце бешено колотилось, и я готова была шарахаться от каждого незнакомца, видя в нем потенциальную угрозу. Но оптимизм Этель после случившегося немного успокаивал, и я почти расслабилась.

«Почти», потому что, когда моей спины коснулась мужская рука, я дернулась и резко обернулась, собираясь эту самую руку и вывернуть как следует.

Правда, противник на этот раз оказался сильнее. Ловко схватил меня и повернул так, что я оказалась прижата спиной к твердой мужской груди. А руки надежно скреплены за спиной.

На ухо мне гневно прошептали:

– Расслабьтесь, ней Вэнс,