Я хоть и видел деструктивы даже в полной темноте, сейчас испытывал определённые трудности. Бой с нюхачами забрал у меня много сил. Там, в логове, я ещё держался, зато, когда мы выбрались на волю, напряжение последних минут дало о себе знать. Так что сплошная стена ливня для меня стала серьёзной помехой, и я опасался завести бредущих за мной Бульбаша и Настю в какую-нибудь малоприметную аномалию.

Лес встретил нас шелестом листвы, умеренной капелью с мокрых веток и сладким запахом растительной прели. Идти между толстыми, покрытыми лишайниками стволами было гораздо легче и быстрее, даже несмотря на то, что набухший от влаги мох чавкал под ногами.

Нюхачи так и не бросились за нами в погоню. Может, сгорели в огне, спасая самку, а может, попробовали нас догнать, но потеряли след, что немудрено было при таком разгуле стихии, и бросили эту затею. Меня такой расклад очень порадовал, да и других, думаю, тоже. После трудной дороги к периметру и стычки с карликами в тоннеле боезапас у всех изрядно поредел. Да и нюхачей мы не тапками закидывали. Не знаю, как Бульбаш, а я в том ангаре как минимум полтора магазина израсходовал. «Надеюсь, хоть у Гиви с Косарём дела с патронами лучше обстоят. Интересно, как они там?» – вспомнил я про оставшихся участников нашей группы.

Я поднял сжатую в кулак руку над головой. Бульбаш и Настя замерли в трёх шагах позади, но, увидев, как я тычу пальцами в экран КПК, подтянулись ко мне.

– С дороги сбились? – спросил Бульбаш, решив, что я корректирую маршрут.

– Нет. – Я нажал кнопку «отправить». – Набрал сообщение для Гиви. Хочу узнать, как они там.

Я пошёл дальше, забирая ближе к опушке, но остановился, заметив метрах в десяти, прямо по курсу, висящие на кустах круглые травяные шары. Это были гнёзда пичуг – маленьких птичек размером с воробья с крепкими, как сталь, клювами. Эти пернатые, как и любая живность в Зоне, отличались злобным нравом и при встрече с человеком или мутантом норовили выклевать им мозги. Не брезговали они и гнилым содержимым черепушек зомби.

Опытный сталкер всегда старается обойти стороной гнёзда пернатых мозгоклюев, особенно если нет под рукой огнемёта или, на худой конец, дробовика. Хотя с последним много не навоюешь, особенно при наличии большого количества шаров на кустах. Два-три гнезда гарантированно разнесёшь в клочья – и что потом? Уцелевшие пичуги всё равно достучатся до твоих мозгов, даже пикнуть не успеешь. Вот если ты не один, а в команде, и у всех в качестве запасного оружия имеется «СПАС-12» или «Винчестер 1300», тогда другое дело. Ни одной пернатой твари при таком раскладе не выжить.

Нам повезло: шёл дождь, а пичуги не любят мокнуть. По этому случаю они сидели в гнёздах и, как умели, коротали время.

Стараясь не шуметь, мы обогнули опасное место и снова углубились в лес, чтобы нас никто не увидел со стороны поля.

На карте зелёный массив почти вплотную подходил к бетонному капониру с дзотом на крыше.

На полпути к оборонительной точке, замаскированной под пологий холм в окружении стройных берёз, пришла весточка от Гиви. Признаюсь, я очень обрадовался, ведь с тех пор, как я написал ему, прошло уже почти полчаса. После нашей прогулки в логово нюхачей я был готов ко всему.

– Что там? – спросил Бульбаш, услышав трель моего КПК.

– Замеры сделаны, анализы собраны. Выбираемся наружу. Вы где? – прочитал я сообщение Гиви.

– Сказал бы – где, да выражаться при даме не хочу, – буркнул в усы сталкер, а у самого искорки весёлые заиграли в глазах. Тоже, видать, места себе не находил, извёлся весь, а виду не показывал. Ну ещё бы! Кремень!

Неподалёку из земли торчал огромный покатый валун. Чуть левее тёмного от дождя камня широким полукругом росли густые кусты тальника. Всё вместе представляло собой отличное укрытие от посторонних глаз и неплохой наблюдательный пункт. Неясное чувство тревоги не покидало меня с тех пор, как мы выбрались из логовища. Я не говорил об этом спутникам, ни к чему им были лишние треволнения, особенно Насте, но и игнорировать интуицию я не имел права. Так что я решил подождать парней в этом месте, чтобы не светить понапрасну на открытой местности. Бережёного, как известно, и Зона бережёт.

Хоть дождь по-прежнему и моросил, небо приняло привычный мышиный оттенок, что говорило о скорой смене погоды. Видимость увеличилась в разы, и замаскированный вход в капонир просматривался отсюда как на ладони. Под густой кроной кустов было не так сыро, как снаружи. Настя сразу уселась на землю, привалилась спиной к валуну, закрыла глаза и, похоже, задремала: всё-таки пережитый стресс и беременность давали о себе знать.

Я заскользил пальцами по экрану палма.

– Что пишешь? – спросил Бульбаш.

– Предупредил парней, что мы ждём их в укромном месте, – сказал я, отправляя сообщение. – Чтобы не волновались понапрасну. А то, понимаешь, выйдут из подземелья, а нас нет. Ещё подумают, что с нами беда какая приключилась.

– Это верно, – кивнул с серьёзным видом Бульбаш и, держа автомат наготове, присел на колено перед брешью в зелёной стене. Видимо, тоже что-то предчувствовал, а может, просто приготовился открыть огонь на поражение по любой представляющей опасность цели. В Зоне редкие минуты затишья в любой момент могут смениться лающим треском автоматных очередей и рёвом атакующих мутантов.

Визгливый скрежет ржавых петель известил на всю округу, что Гиви с Косарём вышли из подземелья. Едва парни показались на поверхности, как ветки тощего мордохлёста затрещали, и на свободный от осинок и берёзок пятачок с хриплым хорканьем и визгом вывалилась свора из пяти пучеглазок, матёрого мутохряка и десятка зомби в обрывках армейского камуфляжа. За ними сквозь чахлое редколесье с треском и топотом пробиралась пара большеногов – судя по росту и массе, совсем ещё детёнышей. Сами по себе эти твари не могли сбиться в группу, а значит, где-то неподалёку прятался дирижёр. История повторялась почти один в один с незначительными изменениями. Похоже, кому-то хотелось закончить нашу миссию так же, как она началась.

Бульбаш среагировал мгновенно. Короткой очередью белорус сбил с ног передовую мутосвинью и перенёс огонь на её соседку. Почти сразу к нему присоединилась Настя. Остатки дрёмы как рукой снял грохот автомата, так что моя девочка без промедлений включилась в работу и принялась, как в тире, стрелять по зомби.

Гиви и Косарь тоже не теряли времени даром. Сперва они отошли под прикрытие бетонной коробки дота, но потом решили, что в замкнутом пространстве капонира у них нет шансов справиться с мутантами, и вступили в бой.

Пока друзья фаршировали свинцом изуродованных Зоной свиней и ходячих мертвецов, я решил расправиться с большеногами. Стрелять по ним из автомата означало впустую жечь патроны. Даже детёныши этого монстра обладали такой прочной шкурой, что пули буквально отскакивали от неё, как горох от стены. Самым надёжным оружием против этих тварей всегда являлся гранатомёт. Я вытащил из подсумка серебристый цилиндр, вогнал его в короткое жерло подствольника, поставил автомат под углом к линии огня и нажал на спусковой крючок. «Костёр» приглушённо ухнул. Граната взорвалась прямо перед ногами бегущего на полкорпуса впереди мутанта. Большеног осел назад и вбок, словно с разбегу врезался лбом в бетонную стену, покачнулся, но не упал. Он замотал огромной башкой, поднял ногу, словно собираясь атаковать, но вдруг замер в этом нелепом положении, как и его непострадавший собрат. Мутохряк и уцелевшие пучеглазки вместе с зомби тоже застыли, словно вляпавшиеся в мёд мухи.