повернулись и покинули гостиницу. Как только они ушли, хозяин гостиницы расправил плечи и принял спокойный, даже самоуверенный вид. Он уже направился в сторону лестницы, когда увидел, что дверь в номер Таны приоткрыта. Наступая только на те половицы, которые не скрипели, он подошёл к комнате и бесшумно вошёл в неё. Заглянув во все углы и убедившись, что в номере никого нет, хозяин успокоился. «Так и должно быть» — подумал он.

Машинально прихватив со стола ключ, оставленный Асканием, он вышел в коридор и спустился к своей конторке, по пути изобразив на лице улыбку добродушного человека.

После наступления тишины Асканий выждал немного для верности, пересёк сад в сторону высокой смоковницы и по её крепким ветвям перебрался за ограду. Оказавшись в безлюдном тупике, он, не раздумывая, пошёл вперёд и вскоре оказался на шумной виа Стабиана. Смешавшись с пёстрой толпой, Асканий выбрал неприметную забегаловку и, устроившись у дверей, позволил себе успокоиться. Он заказал кружку дешёвого пива и попытался сосредоточиться. Пена была слабой и быстро осела, оставив по краям посудины белые, мутные разводы. Асканий оторвал зубами кусок рыбьего мяса с хребта и отхлебнул глоток пива. Не торопясь, посасывая солёные, пропитанные горьковатой жидкостью волокна, он размышлял над последними событиями. Анализируя произошедшее, юноша добрался до того момента, когда услужливый хозяин покинутой гостиницы вёл двоих стражников по коридору. Стоп! Какие слова он говорил? Что новый постоялец, то есть Асканий показался ему странным, испуганным. — Это неправда, они держались естественно. Что у него пропали деньги. — Но при чём здесь они? Да, он врал, явно врал. Но не враньё волновало Аскания. Что-то другое. И тут он понял. Всё время хозяин говорил только об Аскании и ни словом не обмолвился о Тане. Он скрыл её существование. Почему? Потому, что он знает, где она! И сообщил дуумвирам о юноше для того, чтобы избавиться от него.

Асканий так обрадовался найденной ниточке, что тут же подскочил с лавки, стремясь вернуться в гостиницу. Упавшая с коленей котомка глухо ударилась об пол. Асканий поднял её и сел обратно. Куда это он собрался днём? Ему нужны дополнительные сложности? Нет. Необходимо набраться терпения и дождаться темноты.

Прихватив пиво и рыбу, Асканий подошёл к рабу за стойкой.

— Позови хозяина.

Тот молча зашёл за ширму и вернулся с высоким, атлетически сложённым, но слегка располневшим мужчиной.

— Что нужно? — коротко и грубо спросил он.

— Комната до утра, — ответил Асканий и подкрепил слова несколькими монетами. Мужчина посмотрел на них и широкой ладонью левой руки прихлопнул покатившийся к краю стола медный асс.

— Вообще-то, я не сдаю, но если очень нужно…

Он сгрёб деньги в кулак.

— Иди за мной, — Здоровяк отодвинул занавеску, и Асканий увидел, что у него нет правой кисти. Они оказались в пыльном полутёмном коридоре. — Откроешь вторую дверь слева. Эта комната твоя до завтрашнего утра. — Асканий хотел поблагодарить, но мужчина уже ушёл в зал.

В комнате стояли только кровать и стол, для другой мебели места не было. Юноша сел на и продолжил свои размышления. «Хозяин гостиницы знает, где Тана, это точно. Я думаю, что на самом деле, он не связывает меня с убийствами в доме Феликсов. Ведь ищут только одного раба — мужчину, а не двоих — мужчину и женщину. От меня просто хотели избавиться, а нужна была им Тана. Зачем? Глупый вопрос! Она красивая, её можно выгодно продать… или использовать. Какой ужас! А я вынужден сидеть в безопасности и ждать. Что с ней сейчас, где она?»

Шум падающих столов и перепуганные голоса вернули Аскания к действительности. Из коридора донеслись тяжёлые, торопливые шаги одного человека. Дверь распахнулась, и весь её проём занял однорукий здоровяк, только что сдавший Асканию комнату. Ничего не говоря, он откинул тряпку, когда-то бывшую красочным ковриком, и без труда поднял тяжёлую крышку люка.

— Быстро прыгай! — Скомандовал он Асканию. Ничего не спрашивая, юноша подхватил котомку и прыгнул в подполье. Крышка над ним сразу захлопнулась, и он окунулся в кромешную тьму и тишину.

Несколько мгновений Асканий простоял, согнувшись, в той позе, в какой оказался, прыгнув в люк. Затем он медленно распрямил спину и только после этого осторожно поднял голову. Зная, что здесь не должно быть глубоко, Асканий пошарил рукой над головой и нащупал сухой, обросший пылью и паутиной, настил пола. Будь юноша хоть на десять сантиметров выше, он не смог бы стоять прямо.

Запоздалое ощущение опасности кольнуло его сердце. Почему он послушался и позволил закрыть себя в этом подполье? Что заставило его подчиниться незнакомому человеку, и почему тот спрятал его сюда? Спрятал ли на время неведомой опасности? Или запер, чтобы чуть позже выгодно сдать властям? Нет, подумал Асканий, боги не могут оставить его. Нужно действовать и они помогут.

Асканий пошарил вокруг руками, но нашёл только пустоту. Он присел и потрогал сухой земляной пол. Только убедившись в его твёрдости, юноша шагнул в сторону. Продолжая, теперь уже ногой проверять дорогу, Асканий добрался до стены. Она оказалась дощатой. Держась за неё левой рукой, он медленно пошёл дальше, пока стена неожиданно не оборвалась. В темноте не имело смысла исследовать, что там, за поворотом, и Асканий решил вернуться назад.

Двигаясь в обратном направлении, он прошёл около десятка шагов, пока не достиг угла комнаты. Пройдя ещё немного, он во что-то упёрся. На ощупь это что-то оказалось спинкой кровати. Асканий сделал вывод, что это помещение часто использовалось как жилое, и, наверняка, в нём имелись другие удобства.

Исследования Аскания были прерваны — люк открылся, прогнав тьму в дальние углы. Он увидел, что рядом с кроватью стоит вместительная тумба с ящиком вверху и дверцами внизу. На её крышке стояли широкое блюдо, чаша и две вазы: высокая, с узким горлышком — для вина; низкая, с фитилём в тонком носике, наполненная маслом — для огня. Всё вокруг было чистым: пол выметен, посуда помыта, на кровати лежал не старый соломенный матрас.

— Тебе там понравилось? — Раздался знакомый, грубовато-насмешливый голос. — Вылезать собираешься?

Из люка свисала крепкая верёвочная лестница, по которой Асканий быстро поднялся наверх. Хозяин захлопнул крышку и поправил половик.

— Вэл Сатис, — представился он.

— Асканий.

— То ли ты смелый, то ли безрассудный, если доверяешься незнакомому человеку и позволяешь запереть себя. Значит, я не ошибся, решив, что за тобой водится какой-то грешок?

— Кто в нашем мире без него? — Асканию нравился Вэл Сатис, но что у того на уме, юноша не мог угадать.

— Да никто! Разве что весталки