Если задуматься, отец Неемии тоже часто менял работников, и нашел наконец надежного помощника только тогда, когда его сын стал достаточно взрослым, чтобы работать в лавке вместе с отцом.

Это невольно подталкивало Неемию к мысли, что надо бы жениться и подумать о наследнике, иначе некому будет передать семейное дело. Однако здесь у Неемии возникали непреодолимые трудности. В его жизни была только одна женщина, которую он мог бы сделать своей женой, но она предпочла другого. А теперь ее не было на этом свете, и все, что оставалось Неемии, это сожаления о несбывшемся.

Откинув в сторону занавеску, которая закрывала дверь, ведущую из лавки в комнату для отдыха, Неемия поднял глаза. На пороге его лавки стояли двое в дорожных накидках и с накинутыми на голову капюшонами.

«Приезжие», - подумал Неемия.

По некоторым признакам нельзя было ошибиться, что посетители его книжной лавки прибыли в Тристоль издалека. Но больше всего Неемию заинтересовало то, что под одной из этих накидок скрывалась женщина – он заметил это сразу.

Впрочем, стоило ему подумать об этом, как женщина, словно в доказательство того, что ни от кого не таится, откинула на спину капюшон накидки. Волнение тотчас охватило Неемию, стоило только ее прекрасным синим глазам остановить на нем свой взгляд. Это лицо он узнал бы даже в толпе – лицо, которое сохранило черты его давней и единственной любви

- Госпожа Равена?! – не мог отвести от женщины потрясенного взгляда Неемия.

«Как же все-таки это юное создание похоже на Эмилию», - невольно подумал он, но тут же одернул себя – не это сейчас было важно.

Посетительница тепло улыбнулась ему.

- Вы впервые назвали меня по имени, Неемия, - произнесла она. – Пожалуй, хотя бы только ради этого стоило увидеться с вами.

Неемия удивленно тряхнул головой, оглядывая молодую женщину с головы до ног.

- Куда же вы пропали, дорогой наш Сапфир?! – спросил он, убедившись, что его гостья выглядит вполне здоровой и с ней ничего не случилось. – Когда после нашей последней встречи я привез во дворец новые книги, мне сказали, что вы покинули клан.

Молодая женщина чуть склонила голову набок, какое-то время внимательно вглядывалась в его лицо, потом на ее губах возникла немного печальная улыбка.

- Значит, вам ничего не рассказали, - произнесла она.

Неемия нахмурился.

- Не рассказали? – озадачился он; мысль о том, что от него утаили нечто важное, неприятно царапнула изнутри. – Не рассказали что?

Гостья не ответила, хотя улыбка ее изменилась – в ней Неемии почудился затаенный холод. Однако Неемия был уверен – нет причин, чтобы этот холодок пробежал сейчас между ним и его гостьей. Значит, дело было не в нем.

В этот момент до его ушей долетел шорох ткани, и Неемия повернул голову. Он и забыл о спутнике своей гостьи, и сейчас, когда тот откинул капюшон, испытал не меньшее удивление, чем при появлении Равены.

Неемия много путешествовал в поисках редких книг, побывал в разных местах, видел многих чужеземцев, поэтому сразу узнал канрийца. Кожа с желтоватым отливом, раскосые глаза, высокие скулы – ошибиться невозможно. Бросив быстрый взгляд вниз, Неемия увидел выглядывающий из-под накидки кинжал на боку канрийца. Золотой узор на ножнах – канрийский змей, совершающая прыжок, - всколыхнул в груди Неемии тревогу и воинственность одновременно. Об ордене канрийских магов ему приходилось слышать немало пугающих вещей.

- Вы в беде, дорогой Сапфир? – стремительно повернулся он к Равене, выражая готовность в любую минуту заступиться за молодую женщину. – Этот человек...

Однако Равена вовсе не выглядела испуганной. Она спокойно кивнула и договорила вместо него:

- Этот человек – канрийский маг. Вы верно угадали, Неемия. Ран-Ги сопровождает меня. Пока он рядом, мне не грозит никакая беда.

Неемия озадаченно нахмурился и снова бросил взгляд на канрийца. Тот смотрел в ответ невозмутимо, а на губах его застыла едва заметная улыбка. Такие улыбки Неемия видел на изображениях древних канрийских правителей – выражающие ледяное спокойствие и незыблемую силу духа. В его присутствии Неемии было затруднительно расспрашивать Равену, почему ее сопровождает канрийский маг. Однако избавиться от тревоги он никак не мог – как на это ни глянь, а более неподходящего и опасного компаньона для юной женщины подыскать сложно.

- Мой дорогой Сапфир, - произнес Неемия, - что вы имели в виду, сказав, что мне ничего не рассказали? Что вынудило вас покинуть Клан Лисов? Помнится, вы говорили, что глава клана хорошо вас принял.

Равена какое-то время задумчиво смотрела на него, потом улыбнулась.

- Что ж, не вижу причин оставлять ваш вопрос без ответа. – Во взгляде молодой женщины снова появился холод, несмотря на то, что губы ее продолжали улыбаться. – Рил продал меня.

В первый момент Неемии показалось, что он ослышался.

- Простите?

- Вы вовсе не ослышались, Неемия, Сирил продал меня, - повторила Равена.

Молодая женщина произнесла эти слова, продолжая невозмутимо улыбаться, и Неемии отчего-то стало не по себе. Он вдруг подумал, что эта, незнакомая ему, улыбка Равены – словно отражение улыбки канрийского мага: ледяное спокойствие, незыблемая сила духа. Но было в ней что-то еще... что-то такое, что холодило сердце Неемии.

- Мне сложно понять вас, мой дорогой Сапфир, - с волнением в голосе, неожиданным для него самого, произнес Неемия. – Каким образом господин Сирил мог продать вас? Вы ведь не товар на рынке.

- Любой человек становится товаром, если на него есть покупатель, - сказала Равена. – Вы знаете, что такое нирах, Неемия?

- Золото драконов, - машинально ответил Неемия. – Самое ценное золото в мире...

И в этот момент к нему пришло непрошенное и нежеланное осознание.

- Этого не может быть... Не могу поверить...

Равена посмотрела на него с сочувствием.

- Почему же нет? Клан Лисов сделал разумный выбор. Навлечь на себя ярость драконов из-за одной женщины или принять щедрый дар на благо всего клана? В моей жизни Рил не первый, кто сделал выбор в пользу клана.

Неемия наморщил лоб и покачал головой.

- Я не верю вам. Чтобы господин Сирил так поступил...

Но в глубине души Неемия и сам уже чувствовал, что эти слова – лишь самообман.

- Не верьте мне, Неемия, - легко согласилась Равена. – Лучше как-нибудь спросите у самого Рила. Вы ведь хорошо знаете его, правда? Рилу очень трудно лгать тем, кто ему не безразличен. Поэтому он всегда находит пути, чтобы избежать лжи. Но если вы спросите его, а он с улыбкой увильнет от ответа – вы будете знать, что я сказала правду.

Неемия на миг задержал дыхание, а потом издал тяжелый вздох, раздавленный невозможностью отрицать сказанное Равеной. Обхватив лоб ладонью, он потер его пальцами, надеясь снять внезапно охватившее его напряжение.