очень внимательно, Ник Ла-Пьер, - отчеканила я, с презрением глядя ему в глаза. - Я тебе не девочка на побегушках. Не смей мной командовать.

Парень изменился в лице. Его приятели, приготовившиеся посмеиваться, притихли, жадно ловя каждое мое слово.

- Обалдела? - спросил Ник.

- Нет. Скорее, прозрела. И вижу, какое ты ничтожество. Строишь из себя невесть кого, а на самом деле - пустое место. Меня от тебя тошнит, понял?

Я сказала это и деловой походкой зашагала прочь. Завернула за угол и торопливо поменяла внешность, пока обескураженный Ник не опомнился и не кинулся в погоню. Обернулась в одну из девчонок с нашего факультета, которая обычно садилась неподалеку от нас с Фрейей в столовой. Низенькую, русую. Достала из сумки учебник, открыла и сделала вид, что читаю, прислонившись к стене.

Ник опомнился-таки. Пронесся мимо разъяренным бизоном. Но заметил меня и вернулся.

- Видела тут брюнетку? С волосами по пояс?

Я изобразила легкий испуг и дрожащим пальцем указала в сторону лестницы.

Парень выругался и бросился вниз, перепрыгивая через ступени. А я подавила смешок и отправилась восвояси, считая, что пакость удалась. Ник не простит Шейле такого позора перед дружками. Ни за что!

****

Криса я в тот вечер так и не нашла. И на следующий день тоже. Заподозрила, что он нарочно скрывается. Где? Да лешие его знают. Мало ли у него тайных мест в замке, вроде проклятой комнаты. А все вокруг только и обсуждали бал, будто остальные темы перевелись разом. Говорили и о нарядах, и о парах.

- А ты пойдешь? - спросила я Фрейю.

Ожидала, что ответ будет отрицательным. Соседка держалась особняком и обычно не общалась с противоположным полом. Однако...

- Пойду. С одним парнем с факультета иллюзий. Хотела отказать ему, но потом подумала: почему нет?

Меня Фрейя предпочла не спрашивать. Мол, и так понятно, что пары не найдется, а приходить на бал в одиночку считалось дурным тоном.

В остальном жизнь в Академии текла своим чередом. На педагогов больше не нападали, символы факультетов умыкнуть не пытались, горгулья стояла на месте целая и невредимая. Я же сосредоточила всё внимание на занятиях. Не только на темных. По почте пришли недостающие ингредиенты для светлого зелья, и я занялась его приготовлением. В проклятой комнате. Где же еще? И, разумеется, испортила. На этот раз Криса рядом не было, чтобы останавливать меня, когда что-нибудь путаю.

- И какой смысл возвращаться на факультет травников? - проворчала я, пытаясь отскоблить липкую субстанцию от стола. А ведь зелью полагалось быть жидким!

- Никакого смысла.

- Да чтоб тебя!

Я не заметила, когда он появился. Пропавший Крис Ла-Пьер собственной персоной. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и наблюдал за моими действиями.

- Что это? - спросил он, кивая на стол.

- Домашнее задание из Школы фей.

- Кажется, его придется переделывать.

- Да. Но сначала заказать новые ингредиенты.

Я подумала, что Крис сейчас предложит помощь с зельем. Но он молчал, просто смотрел на меня. Может, ждал, что я сама попрошу. Но у меня проснулось самолюбие. Пусть он мне и должен, я унижаться не стану.

Однако кое-что всё же следовало обсудить.

- В прошлый раз наш разговор плохо закончился, - проговорила я. - Мне жаль. Я сочувствую тебе. Правда. Твой дар... он... Это тяжкое бремя. Не представляю, как ты справляешься.

Крис помолчал, продолжая стоять у двери. Потом прошел внутрь. Остановился напротив меня по другую сторону стола.

- Это началось недавно. Ну, смерти светлых, - признался он. - Раньше было проще.

- Кто-нибудь из педагогов знает, что ты сделал?

- Нет. Декан и ректор в курсе моих способностей. Они знают, что в теории я могу «избавлять» светлых от мощи проклятий. Но понятия не имеют, что это уже происходит. Никто ведь не представляет, как именно это будет проявляться. А светлые умирают каждый день. И самыми обычными смертями, и загадочными.

- Может, с кем-то поговорить? Это ведь не прекратится. Кто-то проклинает светлых, и тебя будет к ним тянуть.

- У меня есть запас зелья.

- Зелье... - протянула я раздраженно. - Я жалею, что приготовила его. Потому что Агата Фолкнер страдает. Не было бы зелья, ты забрал бы ее боль.

- Тогда страдал бы я. Не хочу отнимать жизни.

- Но это не ты! А тот, кто проклинает фей. Он обрекает их на смерть. Ты избавляешь от боли и мучений. Это другое.

- Ты всерьез так думаешь? - спросил Крис. Во взгляде так и сквозило сомнение.

- Да. Я в этом уверена.

Мы помолчали. Потом я спросила:

- Ты можешь подарить Агате Фолкнер избавление?

Крис отрицательно покачал головой.

- Поздно. Я могу вмешаться до того, как проклятие начинает действовать. Потом мои усилия бесполезны.

- Жаль, - пробормотала я и испугалась, что Крис снова обидится. - Прости, я имела в виду...

- Я понял, что ты хотела сказать, - перебил он. И заговорил о другом. - Слышал, мой брат наказан. В смысле, Ник. Он наколдовал одной девчонке со своего факультета свиной пятачок. Утверждает, что та его оскорбила. Она клянется, что это неправда. В это время была в другом месте с подружками. Но Ник и слушать ничего не хотел. Девчонки для него... хм... Как бы помягче выразиться? Они - существа второго сорта.

- И какое наказание получил Ник? - спросила я, пряча улыбку.

- Уборку без магии. На неделю, - Крис подмигнул. - Твоя работа, да?

- Не понимаю, о чем ты.

Но парень не поверил. Весело хмыкнул. Мол, знаем вас - метаморфов.

- Главное, чтобы братец не сложил два и два. Свиным пятачком не отделаешься.

- На мне защита. Вся магия рикошетит.

- Можно отомстить и без магии. Если постараться.

- Ты же сам сказал: Ник не верит Шейле. Настоящей темной магине! А я - глупая фея. Твой братец даже мысли не допустит, что способна провернуть такое.

- Будем надеяться, - Крис чуть наклонил голову набок. - У нас остался еще один нерешенный вопрос. Ты согласна пойти со мной на бал? Пора дать ответ, Эшли.

Я сделала вид, что задумалась. Но исключительно для вида. Решение-то я приняла.

- Да, - проговорила, наконец. - Я пойду с тобой на бал.

Крис вздохнул с облегчением, будто гора упала с плеч. А мне стало приятно. Пусть это взаимовыгодное сотрудничество, хоть развлекусь