мелькнула мысль, что если Крис не решится отправиться к лорду-декану, стоит самой всё ему рассказать. Пусть парень хоть на всю жизнь потом обижается. Феи умирают, а это веский аргумент.

У бального зала, увеличенного магией для большей вместимости, дежурил пост. Два незнакомых мне педагога проверяли всех входящих странной штукой, похожей на половник. Подносили ее к студентам, что-то шептали и только потом позволяли войти. Или... не позволяли.

- Что происходит? - спросила я Криса, а сердце ёкнуло.

Он пожал плечами. Видно, ни с чем подобным раньше не сталкивался.

Пришлось несколько минут постоять в очереди. У дверей из-за проверки образовался затор. Когда настал наш черед, первым вперед вышел Крис. Педагог поднес к нему «половник», удовлетворенно кивнул, разрешая войти. Но парень сделал только пару шагов к дверям. Остался ждать меня. Увы, нас ждал неприятный сюрприз. Едва «половник» оказался рядом со мной, заверещал, как поросёнок. Я подскочила с перепуга.

- Так не пойдет, милочка, - укоризненно произнес педагог. Еще и пальцем погрозил для пущего эффекта. - На вас магические чары. Либо снимайте их, либо никакого бала.

- Но... Но... это просто маскировка. Для... хм... красоты.

Однако педагог и слушать ничего не пожелал.

- Приказ лорда-ректора. Все, кто смеет использовать сильные чары (любые!), внутрь не войдет. Вы должны это понимать после всех происшествий.

Я чуть не издала звериное рычание.

И что теперь? Снимать чары и идти на бал в истинном обличье? Либо не ходить вообще?

Вот, засада!

Мы с Крисом отошли в сторонку. Он смотрел на меня испытывающе.

- Что будем делать? Мне всё равно, как ты выглядишь. Решать тебе.

Мне хотелось топнуть в сердцах. Выхватить из рук педагога «половник» и швырнуть его об стену. Я не была готова предстать перед всеми на балу самой собой. Совершенно! Но и уходить, поджав хвост - не лучший вариант. Это будет означать, что темные победили, а я себя стыжусь, будто в моем происхождении есть что-то грязное.

- Ты же хотел утереть нос брату, - напомнила я. - А если явишься со мной, Ник только посмеется.

Крис возвел глаза к потолку.

- Да пусть хоть подавится хохотом. Я не вижу ничего дурного в том, чтобы прийти на бал с тобой. Маскировку мы придумали, чтобы тебе было уютнее. Но я ведь приглашал тебя - Эшли Джонсон, а не другую тебя, замаскированную под непонятно кого.

Я разрывалась. Честное слово.

Сдаваться - последнее дело. Но мысль, что темные будут насмехаться всей толпой, резала ножом по живому. Да, я помнила, что на мне ректорская защита. Но сегодня я была уязвима морально. Броню моего безразличия нынче пробить, как никогда, легко.

- Ладно, - решилась я. - Буду собой. Но не говори потом, что это моя вина.

- В чем? - удивился Крис.

- В том, что станешь еще большим изгоем.

Я сделала вздох и избавилась от чужой личины, с тоской констатируя, что зеленый не шибко гармонирует с настоящими волосами. И вообще такая прическа мне не идет. Мне вообще никакая не идёт! Хоть распускай шевелюру, хоть зачесывай!

- Теперь можете входить, - разрешил педагог, проверив меня повторно. - И помните, в зале тоже есть локаторы. Попробуете применить магию, горько пожалеете.

Я споткнулась от волнения. Но Крис взял меня за руку, и дышать стало чуточку легче.

- Выше нос, - посоветовал он. - У тебя в Академии такие же права, как у всех.

В первый миг никто ничего не понял. Но мы сделали несколько шагов по залу, и кто-то ахнул. Следом раздалось еще несколько возгласов. И вот уже на нас смотрели все, кто находился поблизости. Остальные же пытались узнать, что происходит. Кое-кто вставал на цыпочки, чтобы разглядеть причину переполоха.

- Фея явилась, - бросил кто-то из девчонок осуждающе. - И как только наглости хватило?

- Какая страшненькая, - вторил другой голос. - Ей надо не сюда, а в цирк уродцев.

И сразу загалдели все, обсуждая мой внешний вид и сам факт присутствия на балу. Крис тоже был изгоем. Но на него сейчас никто не смотрел. Странный парень ничего не значил на моем фоне. На фоне грязной полукровки. Темным пришлось проглотить мое появление в Академии. Обмен, есть обмен. Об этом договорились наверху. Но приход на бал - это другое. Это будто оплеуха.

- Не обращай внимания, - велел Крис. - Просто иди.

Как же я ненавидела сейчас ректора Веллера с его мерами предосторожности. С другой стороны, я сама решилась войти в зал в истинном облике. Никто не заставлял. А раз так, надо стиснуть зубы и терпеть. Выдержать всё это с достоинством.

Заиграла музыка, и Крис широко улыбнулся.

- Позвольте пригласить вас на танец, леди Эшли.

Я послушно вложила пальцы в его протянутую ладонь, а сердце бесновалось в груди. Я боялась отдавить Крису ноги, споткнуться, а то и вовсе позорно упасть. Прикованные к нам взгляды нервировали до невозможности. Но, как ни странно, ничего из вышеперечисленного не случилось. Мы закружились в танце, не обращая внимания ни на кого. Я чувствовала себя не особо уверенно, но сносно. А Крис делал вид, что ничего необычного не происходит. Мы просто танцуем, и рядом никого нет. Никто не пялится и не шепчется.

Увы, закончить танец не вышло.

- Ниже падать некуда, да, братец?

К нам подошел Ник. Еще бы! Не сделай он это, случился бы конец света!

- Если хотел реабилитироваться после Дженни, ты явно выбрал не ту девушку. Пугало для этого не подходит.

Ник уже второй раз упоминал при мне некую Дженни. Видно, раньше она была подругой Криса, но что-то не заладилось. Я растерялась, не зная, что сказать. Потому что теперь все смотрели на нас с еще большим любопытством. Рот открыл Крис, чтобы выдать близнецу нечто убийственное, но вмешался третий Ла-Пьер - Алекс. Тот, которого родила служанка.

- Зато девушка Криса не считает его ничтожеством и не сообщает об этом всем вокруг, - припечатал он мстительно, напомнив братцу инцидент с мнимой Шейлой.

Ник побагровел.

- Та идиотка - не моя девушка! - объявил яростно. - А эта... - он ткнул пальцем в мою сторону, - эта уродка...

- У вас какие-то проблемы, господа?

Он появился будто из-под земли. Артур Коллинз. И впервые я была не против видеть этого мага. Пусть его странное внимание меня напрягало, он педагог. При нем Ник прекратит нас доставать,