а все остальные пялиться.

- Никаких проблем, - Ник выставил ладони вперёд. - Просто братская встреча.

- Ага-ага, - не удержался Алекс. - Такая горячая, что вот-вот искры полетят.

- Если ты не возражаешь, Ник, - проговорил Крис, тряхнув головой, - мы с моей девушкой продолжим танцевать. Ведь балы существуют именно для этого.

Я чуть не рухнула.

С моей девушкой?

Ого!

Нет, я, конечно, понимала, что это просто слова. Но прозвучало мощно!

- Надеюсь, все остальные последуют вашему примеру, - Коллинз оглядел других студентов, и те поспешили отвернуться, озаботились партнерами для танцев. Потом он улыбнулся нам с Крисом. - Будут проблемы, обращайтесь.

- Спасибо, - сухо поблагодарил парень.

Я предпочла промолчать. Ох уж, его вечные предложения помощи!

Бал продолжился. Пары закружились под медленную музыку. И мы, в том числе. Неподалеку я разглядела Фрейю в компании жгучего брюнета. На нас почти никто не смотрел, но теперь я чувствовала себя отвратительно. Хотелось уйти поскорее. Я дала себе полчаса. Потом скажу Крису, что устала, и предложу покинуть бальный зал. Если он не захочет уходить, сделаю это одна. И плевать, как мой поступок будет выглядеть со стороны.

- Почему мне кажется, что тебе не нравится Коллинз? - спросил вдруг Крис.

Я подавила вздох. Всё-то он замечает!

- Не нравится, - подтвердила я. - Он постоянно предлагает помощь. И это нервирует. С какой стати ему проявлять обо мне заботу?

- Это странно, - согласился Крис. - На моем курсе многие девушки пытаются добиться его внимания, а он остается холоден, как снег, и непоколебим, как скала.

- Значит, ему что-то от меня нужно. Но ума не приложу, что именно.

- Не соглашайся ни на какую помощь Коллинза, - посоветовал Крис. - На всякий случай. Хотя реального вреда он причинить не сможет. Твоя защита пока не давала сбоев.

- Не давала. Но всё бывает в первый раз.

- Держи меня в курсе. Если что, я...

- Да чтоб тебя, Дин Карлтон! - раздался громкий крик справа, заглушив окончание фразы Криса. И музыку заодно. - Ты покойник!

И грохнуло. Все вокруг аж за уши схватились.

А потом сразу стало очень тихо. Только несколько вздохов пролетело по залу.

- Ох... - сорвалось с моих губ.

Она стояла, покрытая зеленой слизью. С ног до головы. Моя соседка Фрейя! Сжимала кулаки и тяжело дышала. Жгучий брюнет, с которым совсем недавно она спокойно танцевала, торопливо пятился.

- Сама дура, - шепнул кто-то. - Сказали же, нельзя применять магию. Вот результат.

Не знаю, слышала ли это Фрейя. Она, как разъяренный хищник, наступала на парня. Размахнулась и от всей души влепила пощечину, разбрызгивая слизь. На лице недавнего партнера остался целый сгусток.

Фрейя сочла месть состоявшейся и попыталась покинуть поле боя. Но не обычным способом, а магическим. Не подумала со зла, что и это аукнется. Из зала невозможно было переместиться, а только выйти через дверь. Моя соседка исчезла, но лишь на миг. Тут же вернулась под новый грохот. И хохот заодно. Ибо выглядела хуже прежнего. Поверх зеленой слизи появился пепел. Будто сверху высыпали целый мешок.

- Да-а-а, - протянул один из парней. - Теперь тут два пугала.

- Ничего удивительного, - вторила его спутница. - Они же живут в одной спальне. Видно, это заразно.

Фрейя наградила парочку убийственным взглядом. Мол, я вас запомнила. И пошла к выходу, оставляя серо-зеленые следы на полу.

Я промедлила несколько секунд, пребывая в растерянности. Потом выругалась, использовав любимую бабкину фразу «мрак на ваши головы!», и кинулась за соседкой, чтобы поддержать. Но в коридоре ее не застала. Покинув зал, Фрейя сразу переместилась. Не идти же по замку в таком виде, в самом деле!

Крис выскочил за мной.

- Возвращаемся в сектор? - он, скорее, констатировал, нежели спросил.

- Да. Не стоит сейчас оставлять Фрейю одну. И я всё равно устала от чужого внимания. Хватит с меня бала.

Но прежде, чем мы успели уйти, случилось кое-что еще. Из зала вышел Дин Карлтон в сопровождении других парней.

- Я же говорил, что эта рыжая попадется в ловушку, - говорил он, ухмыляясь. - Не сдержится, применит магию. Так что я теперь богач. Вы все мне должны, раз проспорили.

У меня чуть дым из ушей не повалил. Серо-зеленый как следы Фрейи.

Так это был спор?! Ну и гаденыши!

Разозлилась не только я. Глаза Криса нехорошо сузились. Он вознамерившись шагнуть вперед, но я преградила ему дорогу.

- Позволь мне, - шепнула, почти не разжимая губ.

Широко улыбнулась и подошла к Дину.

- Гордишься собой? - спросила, глядя в глаза, в которых так и плясало превосходство.

- А тебе чего, пугало?

- Хотела сказать, что ты козел. Если ты не в курсе, так светлые называют парней и мужчин, которые поступают по-свински. И, да, ты еще и свинья. Этот эпитет тебе тоже подходит.

Дружки засмеялись, щеки Дина заалели от гнева, а я не унималась.

- Ты даже порозовел, как поросенок. А взгляд, как у барана, честное слово! Эти бестолковые животные вечно так смотрят, будто...

- А ну, закрой рот! - велел Дин, взбесившись.

Но на то и был расчет. Чтобы обидчик Фрейи распалился и потерял контроль.

И он потерял! Напрочь забыл, кто перед ним, и щелкнул пальцами.

Бабахнуло дважды.

Сначала от рикошета магии. Потом от удара тела об стену.

Дин взвыл, ощупывая голову. Точнее выросшие рога. Толстые, чуть изогнутые.

- Я же говорила - козёл! - припечатала я радостно.

Дружки заржали, как кони, а осрамившийся парень вскочил, чуть наклоняя голову, будто, впрямь, намеревался бодаться.

- Да я тебя, фея!

- А ну, стоять! - между нами встал Крис. - Уверен, ты кое-что слышал о моей опасной магии, Карлтон, и вряд ли хочешь познакомиться с ней лично. Подойдешь к моей девушке или даже просто косо посмотришь, рога покажутся сущим пустяком. Гарантирую.

Дин мигом передумал нападать, позорно попятился, а Крис взял меня за руку, и мы пошли прочь, довольные собой.

****

Фрейю я нашла в спальне. Она успела смыть слизь с пеплом и теперь сидела на кровати, завернувшись в полотенце. Хмурая, как осеннее небо.

- Мне жаль, что так случилось, - проговорила я мягко. - Но в этой безумной Академии постоянно что-то происходит.