Академии имеется метаморф, которого в тот самый вечер она забросала гадкими словами.

- Однажды я до тебя доберусь, феечка, - пообещала она, встретив меня в коридоре. Пока же нападать не рискнула, помня о ректорской защите.

- Мечтай-мечтай, - улыбнулась я и пошла себе дальше спокойно.

Я, правда, не боялась девчонки. Слышала, что хоть она и училась на факультете артефакторов, магиней была посредственной. К тому же, в последнее время я вообще стала гораздо смелее. Мой самый главный кошмар - убийца фей Крис Ла-Пьер оказался вовсе не преступником, пёс пока отстал, а проклятье, подчиняющее студентов, на меня не подействовало. Всё остальное по сравнению с этим меркло.

Сейчас меня больше беспокоила другая проблема. Предстоящий бал.

Точнее, мой наряд.

У меня было платье. Досталось от жены одного из дядей. Она неплохо ко мне относилась и старалась время от времени сделать что-нибудь приятное. Но так, чтобы другие не разозлились. Поэтому платье, хоть и считалось парадным, выглядело не шибко богато. Кремовое с коричневыми вставками из недорогой ткани. На мне оно сидело неплохо. И всё же хотелось чего-то приличнее. Я, конечно, могла воспользоваться даром метаморфа и преобразить наряд. Но одно дело, когда я меняла внешность и одежду, чтобы пройти по коридорам Академии. И совсем другое - преображение на весь вечер. Поддерживать и облик, и наряд – задача не из простых. Вдруг силенок не хватит, и я приму родную внешность у всех на глазах в самый неподходящий момент? Вот будет стыд!

Проблему решила Фрейя.

- У меня целых пять бальных платьев, - поведала она. - Зеленое к моим волосам совершенно не подходит, но мама зачем-то велела служанке его упаковать. Хочешь, забирай. Я не против.

Упомянутый наряд выглядел вполне презентабельно. А волосы я могла выбрать любого цвета, подобрать к платью. Так что возражать против подарка не стала. Примерила наряд и осталась вполне довольна результатом.

Наконец, наступил долгожданный день. Уроки после обеда отменили, чтобы дать возможность студентам, а особенно студенткам, подготовиться.

Фрейя крутилась перед зеркалом то в бежевом платье, то в сиреневом, и никак не могла сделать выбор.

- Что думаешь? - спросила она, хмурясь.

- Бежевое выглядит чуть проще, но цвет тебе идет больше.

- Согласна, - соседка вздохнула и провела ладонями по подолу, будто разглаживала.

- А ты как намерена выглядеть?

Я прочла заклинание на мертвом языке, которое учила на тренировках с Гарднером. Решила не довольствоваться сегодня простой концентрацией, а подстраховаться ради длительного эффекта.

Секунда и из зеркала лукаво глянула симпатичная шатенка, которой очень шел зеленый.

- Как думаешь, что сделать с волосами? - посоветовалась я с Фрейей.

Она прищурилась.

- Впереди чуть приподнять, сзади оставить распущенными.

- Отличная идея, - согласилась я, любуясь отражением.

Пусть внешность и не родная, зато мне комфортно. А это немало, учитывая, что на балу я вряд ли буду чувствовать себя в своей тарелке. Мой спутник - не господин популярность, и любопытные взгляды нам обеспечены.

Мы с Крисом договорились встретиться в холле, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание в секторе факультета. Я вышла из женского блока и спустилась по лестнице, стараясь ни на кого не смотреть. Внизу поджидала спутниц дюжина парней. По мне скользнули взгляды, но никто особо не всматривался. Каждый ждал свою девушку - единственную и неповторимую. Только один студент чуть изогнул брови, пытаясь сообразить, кто я такая. Но потом заметил свою подругу и думать забыл обо мне.

Зато по дороге в холл на меня то и дело заглядывались. Что тут скажешь? Выглядела я отлично, а парни - та-акие парни. Даже Артур Коллинз оценивающе оглядел с ног до головы. Я же быстро поздоровалась с ним и ускорила шаг, ощущая пристальный взгляд вслед. Вот ведь паразит! А еще педагог!

Крис ждал в холле. Как и многие другие парни. Те, которые намеревались отправиться на бал с девушками с других факультетов. Меня кавалер узнал сразу. Благодаря ауре. Отправился навстречу.

- Красивое платье, - сделал комплимент.

- Спасибо, - пробормотала я неуверенно. Но порадовалась, что он не сказал, что я хорошо выгляжу. Это прозвучало бы насмешкой. Внешность-то не родная.

Сам Крис не стал себе изменять. Облачился в белую рубашку и костюм. Только не в чёрный, как делал обычно, а в светло-серый, а в качестве компромисса вставил в петлицу красный цветок. Я внимательно посмотрела на парня. Показалось, что он расстроен.

- Всё в порядке? - спросила я.

- Да, - соврал он. Но заметив скептический взгляд, признался: - Ты, видимо, сегодня не читала газеты светлых. Агата Фолкнер скончалась. Жаль фею. Но я, боюсь, этим всё не кончится. Появится новый проклятый.

- Почему ты так думаешь? - спросила я, услышав в голосе Криса уверенность.

- Сам не знаю. Но вряд ли преступник, кем бы он ни был, остановится на трех проклятых феях. У него же есть некая цель. Если, конечно, это не психопат, которому просто нравится, когда светлые умирают в муках.

По телу прошел холодок, и я пожалела, что у меня нет накидки. Сейчас с удовольствием бы в нее закуталась.

- А у меня дилемма, - продолжил Крис. - Пить твоё зелье или нет. Я не хочу вмешиваться и ускорять смерть фей. Это тяжело.

- Но иначе они будут страдать, - напомнила я.

- Знаю. Но дело не только в этом. Сейчас все думают, что проклята была одна фея - Агата Фолкнер. Никто не подозревает, что первой жертвой был Питер Кох, а второй - Ида Мозли. Их смерти тоже расследуют. Но законники не видят всей картины. И кто знает, вдруг если я продолжу... хм... «освобождать» фей, - Крис выбрал безопасное слово, - это только увеличит число жертв. Может, преступнику важно, чтобы они умирали в муках? А я своим вмешательством только обрекаю на проклятие новых фей?

Я задумчиво потерла нижнюю губу. Тут было над чем поразмыслить.

- Надо с кем-то посоветоваться.

- Но я не... - Крису идея не понравилась, однако я с жаром перебила:

- Декан Гарднер кажется порядочным магом. И ты прав, кто-то должен знать правду. Самому тебе этот узел не развязать.

Крис свел брови и ускорил шаг. Мне пришлось торопливо перебирать ногами, чтобы не отстать от кавалера.

- Давай, я подумаю об этом завтра, - предложил он. - Сегодня у нас бал. Сначала надо его пережить.

- И то верно, - согласилась я.

В голове