воинам императора делать посреди пустоши практически на восточной границе страны? Зачем прятаться от чужих взглядов, избавляться от опознавательных знаков и зачаровывать огонь?

— Есть ещё что-то, о чём я не знаю? — догадалась нервно, вновь поднимая увеличительное стекло и напряжённо вглядываясь в движения и жесты тех, кого видела впервые в жизни, но кто казался неуловимо знакомым.

— Появились тут час назад, — уже без шуток и загадок начала рассказывать Кели, тоже возвращаясь к наблюдению, — вышли из разных порталов, о чём-то переговорили, развели огонь. А потом началось интересное. Из огнеупорного мешочка достали десять пузырьков с неизвестным содержимым. Выпили. Двое потеряли сознание, один воспламенился, остальные корчились на земле и орали. Минут десять так продолжалось, потом оклемались. Мешочек вместе с пузырьками уничтожили, а сами прикопались к огню. Идеи, мысли, предложения?

Не было ни первого, ни второго, ни третьего.

Мы полежали ещё, продолжая с внушительного расстояния напряжённо следить за тем, как мужчины пытаются подчинить огонь. Выходило у них всё лучше и лучше, а меня всё сильнее царапала настойчивая мысль:

— Такое чувство, что часть из них я знаю…

— Тоже об этом думаю, — со вздохом подтвердила Кели. — Вон тот, смотри, его очередь через два человека подойдёт. Видишь? Постоянно правую ногу перед атаками вперёд резко выставляет. Справа от него коренастый мужик все магические элементы сведёнными вместе ладонями завершает. Блондин напротив них уже раз в тридцатый мочки уха касается. Где-то я это всё уже видела…

— Под личинами скрываются? — озвучила разумное предположение.

Кели внимательная. Раз заметила такие мелочи, то и лица этих людей припомнила бы.

— Но это странно, — возмутилась искренне, — тут никого нет. От кого им лица прятать?

Скосив глаза на подругу, ехидно ответила:

— От нас.

Девушка фыркнула и закатила глаза, а я запоздало спросила:

— Ты как на них вышла вообще?

— По наводке, — вздохнула бытовичка, прикладывая линзу к глазу. — Мышка шепнула, что несколько дней назад эти территории старательно проверили, а в ближайших деревнях расставили посты и приказали на ночь закрывать ставни и ни под каким предлогом не покидать домов. Я сначала решила, что тут опасность какая-то, а получается, что просто народу глаза закрыли.

Закрывать народу глаза — это наш император умел. А у кого не закрываются, тот дальше без глаз жить будет… если вообще выживет.

— Узнать бы, что выпили, — опечалилась я по уничтоженным уликам.

— Ну, есть вариант, — Кели словно только этих моих слов и ждала, а я сразу поняла, что ничего хорошего не услышу.

Идеи у моей подруги были всегда… к сожалению. Вспомнить хотя бы гнома и таверну «Морской дракон».

Она молчала, ожидая моей реакции, а я её слишком долго знала, чтобы не поддаться пагубному влиянию.

— Добей меня, — позволила великодушно.

Подруга пихнула плечом, укоряя за высказывание, но всё же озвучила свою безумную задумку:

— Я нападаю, у тебя будет две секунды их растерянности на то, чтобы схватить одного из имперцев и утащить порталом.

Представила себе эту потрясающую картину. Десять прекрасно обученных, магически одарённых воинов и мы, недоученные чародейка и бытовичка. Эти, разгорячённые учением и подхваченные азартом, и мы, вопящие что-то вроде: «Стоять, бояться, не дышать!».

План заранее провальный, но я всё равно полюбопытствовала:

— А дальше что?

И услышала моё любимое:

— Пытки! — жарко пообещала Кели.

Она уже очень давно хочет кого-нибудь попытать, но всё не получается. То не дают, то не успевает. То не пускают, то выставляют.

Несмотря на серьёзность непонятной ситуации, я прыснула в ладошку, подруга захихикала под боком, а через пару минут вспомнила:

— А ты чего пришла-то? Случилось чего?

Мы с ней в последний раз в «Морском драконе» виделись, когда нашу сеть магических переходов подорвали. Потом несколько суток пытались спасать наших и других наших, потом отходили… В общем и целом, не до встреч было, но за это загруженное время у меня действительно многое случилось.

— А то! — подтвердила охотно. — Там такого наслучалось…

Мы полежали молча, размышляя о том, что вряд ли узнаем что-нибудь ещё. Улики мужчины уничтожили, особых успехов в деле подчинения огня не испытывали, снимать личины вряд ли будут.

— Уходим, — со вздохом решила Кеалим.

Я не стала спорить. Вытянув руку, пальцем начертила на земле между нами портальную печать, напитала энергией и активировала.

Ушли без вспышки.

Глава 11

Горный хребет Тассан пересекал Центральный материк от Эгитарского до Альтеракского океана, обозначал границу между Раделией и Хайрассой и являлся самым длинным континентальным хребтом в Элирисе.

Раньше, лет сто двадцать назад, когда между нами и драконами ещё не было войны и столь жирных границ, всюду в горах стояли сторожевые вышки. После воцарения Безумного императора часть из них разрушили, часть просто забросили, границу сдвинули и воздвигли новые, магически укреплённые не сторожки — чернокаменные башни, соединённые стенами и заполненные военными.

Мы с Кели перенеслись в одну из давно заброшенных крепостей в опасной зоне — аккурат между раделийскими и хайрасскими укреплениями.

В покрытых льдом каменных коридорах царил лютый холод и завывал ветер. Сквозь щели и дыры внутрь залетал колючий снег. Ткани рассыпались по волокнам, дерево сгнило, под ногами хрустели кости несчастных птиц и зверей.

Но главное — здесь не было лишних ушей, что позволяло нам с Кели говорить откровенно и безбоязненно.

— Давай с самого начала, — распорядилась Кеалим, растягивая по стенам давно облюбованной нами комнаты экранирующую сеть, закрывающую от ветра и снега.

Я подобрала юбку, присела на одно колено и принялась рисовать на каменном полу тепловую печать, одновременно рассказывая подруге всё, о чём она ещё не знала.

Перемещение в постель к наглому дракону. Его реплики, высказывания и заявление. Подозрительное количество драконов в таверне «Морской дракон», моя трижды перепроверенная и невозможным образом подтверждённая информация от Нэрена. Его появление в ведущем в Хайрассу портале три дня спустя. Он же в числе дипломатов Астарота прямо во дворце императора. Наша вечерняя встреча — в мельчайших подробностях, начиная от спасения в «Гнилом клыке», продолжая «расовыми трудностями» и заканчивая всем, что рассказал этот дракон. Моё путешествие в Сциллу, громадный удивительный дракон, разговор с Эриком, сделанные на основе прочитанного выводы, ещё одна короткая встреча с Нэреном и поразительные последствия. Эрик, шаэрское учение, все мои страхи, опасения, подозрения и мысли.

Кели, как и полагается лучшей подруге, долго хохотала над всеми устроенными для меня издевательствами Нэрена. Потом столь же долго бранила Эрика, за ним дракона, ну а после и всех остальных, чтобы не расслаблялись.

Дальше было уже не до смеха.

— Шаэрское учение, — проговорила магичка