Мы устроились прямо на полу, в центре тепловой печати, почти с комфортом. Кели лежала, уместив голову на моей свёрнутой мантии. Я сидела рядом на коленях, обновляя печати на розовой коже девушки.

К сожалению, возможностей шаэрского учения у Чародейства не было и защитных печатей не существовало. Зато имелось полно иных: сигнальные, поисковые, портальные, восполняющие магический резерв, проясняющие разум, укрепляющие иммунитет… Часть спала и активировалась механически, от касания, например, или от заклинания. Часть незаметно, по чуть-чуть, работала всегда.

Я оставила на Кели не только печати. Были ещё руны, символы, древние письмена…

Всё, что находила — изучала. Что изучала — применяла на практике. Говорю же, лишних знаний просто не бывает.

— На территории новых государств искать бессмысленно, — подруга начала решать проблемы прямо здесь же, — но у границ Мадреи есть парочка затонувших островов, некогда принадлежавших империи Айшаэре. Если повезёт, отыщем под водой какую-нибудь информацию.

— Как искать собралась? — спросила чисто для порядка.

У Кеалим на всё найдётся план. И чем быстрее она его придумает, тем безумнее он будет. В стрессовых ситуациях лучше доверять кому угодно другому, но не ей.

— Отправлю парней, — делегирование — ещё одна её отличительная черта.

— О цели поисков ни слова, — предупредила сразу, скользя кончиками пальцев к её запястью и проверяя печати на работоспособность.

— Само собой, — возмутилась подруга, сверкая на меня каре-золотистыми глазами, — ты за кого меня принимаешь?

Примирительно улыбнувшись ей, тут же посерьёзнела, обнаружив полностью опустошённую и уже несколько суток не работающую печать Магического усиления.

Стёрла и принялась рисовать новую, стараясь не думать о том, насколько Кели выложилась после подрыва нашей сети переходов, раз моя печать отдала всю себя без остатка.

Сама красноволосая красавица, не подозревая о моих тревогах, поставила левую ступню на пол, закинула на колено правую и принялась беззаботно ею болтать, дёргаясь всем телом.

— Про драконов лучше спрашивать у драконов, — рассудила бодро.

Я промолчала, сосредоточенно крепя печать. Поразмыслив, рискнула сделать то, о чём до этого даже не думала — наложила сверху знак Ашэ, закольцовывающий. В теории печать должна была поддерживать саму себя, защищаясь от выгорания и постоянно питая Кели. На практике вышло ускоренное нестабильное восполнение энергии.

Стёрла знак раньше, чем бытовичка зашипела от боли. Растянула лекарскую печать Охлаждения, вздохнула и, удерживая её двумя руками над кожей подруги, принялась печально размышлять вслух:

— Вариант первый. Мы заваливаемся в Хайрассу, проникаем в библиотеку, потому что добровольно нас туда только Грани пустят, крадём необходимую нам литературу и надеемся, во-первых, что украли то, во-вторых, что нам удастся свалить. Если вспомнить, что в первое и последнее наше с тобой посещение драконьей пустыни мы едва в этой самой пустыне дух не испустили, мне не верится в успех операции.

Кеалим приподнялась, взглянула на свою покрасневшую кожу, не увидела ничего критичного, легла обратно, посмотрела в мои глаза и вторила:

— Вариант второй: ты зовёшь Нэрена и прямо спрашиваешь у него, что за Завеса с его расовыми трудностями.

Я скривилась. Посидев и подумав, скривилась сильнее, сморщилась, покачала головой и скорбно решила:

— Ладно, первый вариант.

— Я в тебе не сомневалась, — хмыкнула подруга.

Помолчала и серьёзно повторила:

— Поговори с Нэреном. Мужик он вроде неплохой. Не думаю, что бросит тебя одну с трудностями, которые, похоже, сам же и создал.

Простонав, надула губы и откинула голову назад, печально созерцая заледеневший потолок.

Не хочу я с ним говорить. Кто знает, чем это обернётся? Я вот не знаю. Наша последняя безобидная даже не встреча — пересечение в беседке чем закончилось? Я едва изнутри не сгорела.

Страшный он. И непонятный. И таинственный весь. А стоит про него вспомнить, как сердце начинается биться быстрее. Это же ненормально. Совершенно ненормально.

* * *

Ночью меня вновь терзали кошмары.

Рыжие вспышки огня прорезали черноту ночи, оглушительный животный визг закладывал уши, от ударов и взрывов дрожала каменная земля.

Не будь я уверена, что нахожусь во сне, мигом активировала бы портальную печать и сбежала из этого кошмара.

Но я спала, а во сне не может случиться ничего плохого… поэтому я шагала вперёд, замирая от новых жутких звуков, но твёрдо намереваясь выяснить, что здесь происходит.

Чем ближе подбиралась, тем больше видела.

Огромных, метров пять-шесть в высоту, тварей с сорока ядовитыми клешнями узнала мгновенно — хемхаенги! Монстры из Этлейка, Белых граней! В жизни они передвигались практически лёжа и издали, тем более в Этлейке, видны не были. Но в случае опасности эти кровожадные монстры вставали на задние конечности, стремительно отращивали себе хвост с ядовитыми шипами и вступали в бой.

Я их никогда в жизни не видела, но узнала мгновенно.

Опознала и другого участника событий.

Окружаемый пятью шустрыми хемхаенгами, Нэрен добивал тонким длинным мечом ещё троих, и… это был самый красивый бой из всех, что мне доводилось видеть.

Полуобнажённый мужчина с убранными в низкий хвост длинными белыми волосами не дрался — танцевал со сталью в руках. Он двигался с плавной молниеносностью. Не сделал ни одного резкого движения, но несколько раз я теряла его из виду — мои глаза не были способны отследить его перемещение.

Шаг, шаг, поворот, движение руки, и меч без замаха отсёк хемхаенгу три каменные клешни… Дракон этого и не заметил, продолжив лёгкий, грациозный, полный смертельной силы танец. Сталь свистела, вонзаясь в плоть, прорезая панцири с такой лёгкостью, с какой нож входит в подтаявшее масло.

Монстры топали многочисленными ногами, визжали от боли, кричали от ярости — Нэрен не издал ни звука.

Но тут очередная вспышка огня чуть в стороне, и я увидела ещё одного, без сомнений, дракона, зажимаемого в ловушку шестью хемхаенгами.

— Не привлекай внимания, — твёрдо приказал Нэрен.

— Да пошёл ты! — рыкнул тот, другой дракон, не сдающий позиций и отрубающий мечом любые атаки.

Его движения были резкими и сильными и требовали больше сил, но ни один из драконов, сражающихся с, кажется, бесконечным количеством тварей Белых граней, не выглядел уставшим и сдающимся.

Воины. Они оба. Закалённые боями, проверенные жизнью, раз за разом посылающие Смерть к Граням.

— Огонь привлечёт нарей! — холодно сообщил блондин, одним ударом лишая голов сразу двух хемхаенгов.

А нари — это значительно страшнее будет. Наделённые коллективным разумом, кровожадностью и парализующим дыханием, стая летающих девоподобных монстров не оставляла шанса даже драконам.

И мне вот одно покоя не давало:

— Вашу Завесу, как вас занесло в Этлейк?!

Нэрен, с лёгкостью уклоняющийся от любых выпадов, наперёд просчитывающий все атаки, за весь бой не