Вдруг Елена услышала звук подъезжающего автомобиля. Она слегкостью различила хрипящее тарахтение машины Мэтта. Встревоженная, Елена нацыпочках прокралась к окну и выглянула в раннее марево еще одного серого дня.Затем она быстро спустилась вниз по лестнице и открыла входную, дверь.

— Стефан! — Елена еще ни разу в жизни никому так нерадовалась.

Она налетела на Стефана, не успел он толком захлопнутьдверцу. Юноша отшатнулся от такого приветствия, и Елена почувствовала егоудивление. Обычно она не вела себя так демонстративно.

— Я тоже тебе очень рад, — сказал Стефан, нежно отвечая наее объятие. — Только цветы не помни.

— Цветы? — Елена отстранилась, взглянула на растения в рукахСтефана, затем подняла глаза на его лицо.

Наконец она посмотрела на Мэтта, который как раз выходил измашины с другой стороны. Бледное лицо Стефана совсем вытянулось, Мэтт казалсяопухшим от усталости, а глаза были красными после бессонной ночи.

— Вам лучше войти в дом, — с легкой тревогой предложилаЕлена. — Вы оба ужасно выглядите.

— Это вербена, — чуть позже пояснил Стефан.

Они с Еленой сидели за кухонным столом. Через дверной проембыло видно, как Мэтт растянулся на диване в гостиной, негромко похрапывая. Онприлег поспать, одолев три глубокие тарелки кукурузных хлопьев с молоком. ТетяДжудит, Бонни и Маргарет все еще спали наверху, и Стефан старался говоритьпотише.

— Ты помнишь, что я тебе про нее говорил? — спросил он уЕлены.

— Ты сказал, что вербена помогает сохранять ясный разум,даже когда кто-то намеренно использует Силу. — Голос Елены был на удивлениеровным.

— Верно. А это один из тех приемов, которые может применитьДамон. Он способен использовать силу разума даже на расстоянии и может сделатьэто независимо от того, спишь ты или бодрствуешь.

Слезы подступили к глазам Елены, и она опустила голову,внимательно разглядывая длинные стройные стебли с сухими остатками крошечныхсиреневых цветков на самых кончиках.

— Даже во сне? — переспросила она, боясь, что на сей разголос выдаст ее волнение.

— Да. Он способен заставить тебя выйти из дома или впуститьего внутрь. Но вербена должна это предотвратить. — Стефан явно был оченьдоволен собой.

«Ах, Стефан, если б ты только знал!» — подумала Елена.

Дар опоздал всего лишь на одну ночь. И тут, несмотря на всеее усилия, на длинный зеленый листок упала слезинка.

— Елена! — Стефан был потрясен. — В чем дело? Скажи мне!

Стефан попытался заглянуть ей в лицо, но Елена крепкоприжала голову к его плечу. Он обнял ее.

— Скажи мне! — негромко повторил Стефан.

Настал тот самый момент. Если Елена вообще собиралась емуобо всем рассказывать, это следовало сделать прямо сейчас. В горле стоял ком,нужные слова не шли на ум.

«Как бы то ни было, я не позволю Дамону меня одолеть», —подумала Елена.

— Просто… просто я очень о тебе беспокоилась, — только исумела выдавить из себя Елена. — Я не знала, куда ты пропал. И когда вернешься.

— Да, лучше бы я тебя предупредил. Но это все? Тебя большеничего не расстраивает?

— Это все. — Теперь нужно заставить Бонни молчать насчетвороны. Ну почему одна ложь непременно тянула за собой другую? — А что намследует делать с вербеной? — спросила Елена, откидываясь на спинку стула.

— Сегодня вечером я тебе покажу. Как только я извлеку маслоиз семян, ты сможешь втереть его в кожу или добавить в ванну при купании. А ещеты сможешь зашить сушеные листья в мешочек и носить его с собой или класть поночам под подушку.

— Пожалуй, я дам немного вербены Бонни и Мередит. Им тоженужна защита.

Стефан кивнул.

— А пока что… — он оторвал веточку и положил ее Елене наладонь, — просто возьми это с собой в школу. А я вернусь в пансионат, чтобыдобыть масло. — Мгновение Стефан помедлил, а затем снова заговорил: — Послушай,Елена…

— Что?

— Если 6 я думал, что так тебе станет лучше, я бы отсюдаубрался. Я не стал бы открывать твое существование Дамону. Но я уже не уверен втом, что он уедет следом за мной. Я думаю, он даже может остаться… из-за тебя.

— И не думай об отъезде, — яростно проговорила Елена, глядяна Стефана. — Пойми, Стефан, отъезд — это единственное, чего я совершенно точноне смогу выдержать. Обещай мне, что ты не уедешь. Обещай.

— Я не оставлю тебя один на один с Дамоном, — пообещалСтефан, что было далеко не то же самое. Но подталкивать его дальше не имелосмысла.

Вместо этого Елена помогла Стефану разбудить Мэтта ипосмотрела, как они уезжают. Затем, со стеблем сушеной вербены в руке, онаподнялась наверх, чтобы подготовиться к занятиям в школе.

На протяжении всего завтрака Бонни отчаянно зевала, апо-настоящему она проснулась только благодаря прохладному ветерку, обдувавшемулица, когда они вышли на улицу и направились школе.

День обещал стать холодным.

— Сегодня ночью мне приснился очень странный сон, —призналась Бонни.

Сердце Елены резко подпрыгнуло у нее в груди. Она уже успелазасунуть побег вербены в рюкзачок Бонни, на самое дно, где Бонни не заметила быего. Но если прошлой ночью Дамон добрался и до Бонни…

— О чем? — спросила Елена, собираясь с духом.

— О тебе. Ты стояла под деревом. Дул сильный ветер.Почему-то я страшно тебя боялась и не хотела подходить ближе. Ты казалась…какой-то другой. Очень бледной, но почти сияющей. Затем с дерева вдруг слетелаворона, а ты протянула руку и поймала ее в полете. Твое движение было такимбыстрым, что это казалось просто невероятно. А затем ты посмотрела на меня, и утебя на лице застыло какое-то странное выражение. Ты улыбнулась, но от этойулыбки мне почему-то за хотелось бежать куда глаза глядят. А затем ты свернулавороне голову, совершенно спокойно ее убила.

Елена с нарастающим ужасом прислушивалась к рассказу.

— Отвратительный сон, — сказала она, наконец.

— Да уж! — сдержанно отозвалась Бонни. — Интересно, что быэто могло значить. Вороны обычно несут с собой дурное знамение. Они могутпредвещать смерть.

— Скорее всего, этот сон говорит о том, что ты чувствовала,как я расстроилась, обнаружив ту ворону в спальне.