Территорию академии мы покинули в молчании. Точнее, молчали я и Дэкстер, а вот кошка с хомяком ругались, доказывая свою важность для общего дела. Вообще, животные этого мира были намного умнее и прозорливее. На Земле не с каждым можно было построить полноценный диалог, а здесь кошка спокойно спорила с хомяком.

Жемчужный открыл портал прямо перед ветеринарной клиникой. Я собиралась было спросить, когда он здесь бывал, ведь пространственные переходы можно открывать только в известные места, но оглядевшись, поняла, что мы находимся в самом центре города. Взгляд сразу привлекла вывеска таверны «У дриады» на соседней улице, где прошло наше первое и, судя по всему, последнее свидание.

Ветеринарная клиника находилась на первом этаже жилого здания старой постройки. Внутреннее убранство оказалось более чем богатым: мебель из натурального дерева, стены, отделанные тканью, арочные окна с элементами витража. Посетителей в зале ожидания было немного, но все выглядели солидно. Наверное, клинику в центре города посещает только состоятельная публика. Боюсь представить местный ценник. Впрочем, расходы должен взять на себя Дэкстер.

— Добро пожаловать в «Ветэксперт», — поприветствовал нас служащий, поднимаясь из-за широко стола у входа. — Чем могу помочь?

Жемчужный быстро и по существу объяснил проблему, настоятельно попросил принять нас без очереди в связи со служебной необходимостью, а также распорядился угостить меня чаем и накормить кошку. В итоге меньше, чем через десять минут хомяка унесли на осмотр.

— Мне обещали управиться в течение часа, — строго сообщил Аргар, выводя меня из клиники, чтобы дать инструкции. — Похоже, магическая волна вывела артефакты связи из строя. Никуда не уходите, я заберу вас и провожу до дома.

— Здесь недалеко, — попыталась я возразить.

— Пока у вас на попечении свидетели и за вами охотится гончая, вы не будете ходить одна, — бескомпромиссно заявил он, посмотрев так пронзительно, что у любого бы пропало желание спорить.

Само собой ограничения не пришлись мне по душе, но ругаться только из чувства противоречия глупо. Никаких дел на сегодня больше не планировалось, я вполне могла провести остаток дня в квартире. Возможно, разговорю хомяка или что-нибудь узнаю у кошки. А если нет, то хоть позанимаюсь.

— Хорошо, я вас поняла, — пусть и осознавала, что его требования здравы, но всё равно поджала губы, недовольная его командным тоном. — Мы будем ждать вас через час.

Вспомнив о кольце, я попыталась его снять, только оказалось, что оно всё же с секретом, потому что намертво прикипело к моему пальцу.

— Артефакт связан со мной, и не снимется без моего разрешения, — пояснил жемчужный. — Оставьте пока у себя. Он наделён мощной защитой, и сможет отвести даже смертельный удар.

— Там только защита? — с подозрением спросила я.

Всё-таки Мишель не артефактор, могла увидеть лишь основное. Да и вряд ли секреты родовых украшений так легко разгадать.   

— Это для вашего блага, Дарья, — тон Дэкстера смягчился, а взгляд заискрился серебром, будто он что-то задумал. — А по поводу нас…

Я успела лишь вздохнуть от неожиданности, когда он приблизился и склонил своё лицо к моему. Одна его рука обвила талию, ладонь второй легла на затылок, не позволяя даже попытку побега. Его губы настойчиво накрыли мои. Коротко, но так пряно, что закружилась голова, и я вцепилась в его плечи, чтобы не упасть на ослабших ногах. Ласкающе проведя языком по нежной коже моих губ, он чуть отстранился, оглядывая моё пылающее лицо.

— Мы же даже не попробовали, чтобы что-то решать, — довольный моей реакцией, он отпустил меня и сделал шаг назад, прямо в арку открывшегося портала.

Через секунду Дэкстер исчез, а я так и осталась стоять, окружённая его пьянящим запахом и ошеломлённая хмельным поцелуем.

А про кольцо он так и не ответил!  

В фойе клиники вернулась, пыхтя от негодования. Злилась на себя за растерянность и на дракона за бесцеремонность. Служащий любезно предложил мне присесть на один из диванов, расположенных по помещению, уточнил мои пожелания по сорту чая и закуске, после чего удалился. Но вскоре вернулся с подносом, на котором расположились фарфоровый чайник, чашка и вазы с миниатюрными пирожками и пирожными. Я сразу принялась заедать свою злость этими вкусностями. И так далеко ушла в свои мысли, что даже не заметила, как рядом присел мужчина.

— Прошу прощения за дерзость, юная госпожа, — обратился он ко мне, отвлекая от мысленного построения гневной речи, предназначенной одному наглому дракону. — Вы ведь Дарья, говорящая с животными?

— Да-а, — протянула я, приглядываясь к незнакомцу.

Брюнет в дорогом костюме, немного субтильный, лет тридцати на вид. От него пахло терпко, будто псиной. И я не чувствовала в нём дракона, уже хорошо. Может, оборотень?

— Понимаю, наверное, из-за статьи вам и так досаждают. Но, возможно, вы рассмотрите мою просьбу. Само собой, я заплачу сколько нужно.

— Что вас интересует? — чуть приосанилась, хотя после купания, экстренной сушки и похода по подземелью наверняка выглядела кикиморой.

— Понимаете, вчера исчезла фамильная брошь. Ограбление не рассматриваю. Она не столь дорога и ничего больше не исчезло. Но она важна для моей матушки. Возможно, мой пёс, Жиро подскажет, где её найти. Он любит валяться в её спальне, — мужчина сконфуженно замолк, наверное, осознав странность просьбы.

— Я могу его расспросить, — пожала плечами. — Он здесь?

— Да, — обрадовался незнакомец. — Я сейчас его приведу.

Через десять минут он действительно прибежал с собакой в руках. Он положил пса на пол передо мной, а сам занял прежнее место на диване. Животное, судя по меланхолическому взгляду и грузной фигуре было уже в возрасте, и напоминало земного английского бульдога.  

— Привет, Жиро, — поздоровалась я. — Меня зовут Даша. Твой хозяин…

— Этьен, — представился мужчина.

— Этьен думает, ты можешь подсказать, где брошка его матушки.

— Я повелеваю ответить, пёс, — на мои колени запрыгнула неизвестно откуда взявшаяся Властелина. Похоже, завершила с обедом и рванула на мои поиски.

— Ты кто такая, чтобы повелевать? — гавкнул он.

— Я Властелина Мира, — сообщила она, гордо вскинув голову.

— Жиро, — осторожно погладила его по макушке, отвлекая от начинающегося спора. — Этьен очень беспокоится. Брошь дорога его матушке.

— Я знаю, — несчастно заскулил пёс, плюхнувшись на попу. — Я её ей нёс и… случайно проглотил.

Бедное животное так грустно завыло, что кошка не выдержала и громко зашипела.

— Этьен, брошка во псе. То есть, он её скушал.

Бедный мужчина провёл ладонью по вспотевшему лбу, во все глаза глядя на своего питомца.

— Резать? — спросил он растерянно.