Ещё когда только каракка повернула ко мне, что сразу вызывало подозрение, я бросился к носу, закрепил румпель и стал заряжать пушку. Была небольшая проблема, но надеюсь ничего критичного. Как я уже говорил, ядра отливались из отходов металла и имели не только некоторые шероховатости, но и откровенные раковины. За время плавания я привёл в порядок и модернизировал не только пушку, но и сами ядра. Не все, шесть штук. Для пробы. Однако все шесть были использованы мной в бою с галерами, причём, перед тем как с ними поработать, я отобрал лучшие, самой округлой формы. С остальными тоже поработал напильником, но основная работа заключалась в том, что я лудил ядра с использованием свинца, то есть покрывал их тонким слоем свинца, чтобы скрыть дефекты в виде раковин и шероховатостей. Это поможет стволу пушки прожить дольше, избегая царапин. Однако, как я уже говорил, такие ядра закончились.

После того как заряд был помещён в пушку, я отобрал из ящика ядро получше. Найдя вполне добротное, без смещённой силы тяжести, и сунув его в ствол, банником закатил подальше, а чтобы оно не выкатилось, использовал пыж.

Бой был скоротечным, что для этих времён удивительно. Каракка была настоящим боевым судном с тремя пушками, правда, матросы были одеты разнообразно, но офицеры выделялись добротной и схожей формой. Не знаю, какому государству принадлежит этот корабль, но огонь они открыли первыми. Прогрохотал выстрел из носовой орудийной башни, она окуталась дымом, и метрах в сорока по моему курсу шлепнулось ядро, подняв фонтан брызг.

– Они что, каменными ядрами стреляют? – с недоумением пробормотал я, проследив взглядом, как ядро, вертясь и подвывая, плюхнулось в воду. Рикошета не было, сразу ушло на дно.

Кстати, рикошет ядрами от поверхности воды не такое и редкое дело, я бы даже сказал – обычное. Как сейчас – не знаю, но, изучая историю артиллерии, я ещё в первой своей жизни с изумлением узнал, что канониры морских орудий за счёт подобных рикошетов поражали корабли противника за дальностью действия своих пушек. Да-да, рикошеты позволяли стрелять дальше, чем это было возможно, да ещё поражать ватерлинию или ниже. Правда, это удавалось достаточно опытным канонирам, к которым я пока не отношусь. Но опыт – дело наживное, тем более тут вон сколько богатой практики, не дают скучать. Да и манеру поведения на местных водах уловить было нетрудно. Слабого захвати, со средним бейся на равных, от сильного беги. Видимо, противник посчитал меня слабым, придётся продемонстрировать, что это не совсем так.

Тщательно прицелившись, я спустил курок своей пушки. Установленный мной кремнёвый замок снова не подвёл меня, да и я его внимательно осмотрел и убедился, что за время боя с галерами он не пострадал, хотя картечь из мортиры и оставила несколько царапин рядом на стволе. Пушка грохнула выстрелом, откатившись назад на небольших колёсиках. Но крепкие верёвки не дали ей улететь за борт. Баркас содрогнулся, а я, перезаряжая, подумал, что всё же пора смолить своё судно, такие сотрясения не проходят даром. Да, моё судно после боя с пиратами имело-таки в днище небольшую течь, я её нашёл, но устранить полностью не смог. Забил чопик, однако по утрам теперь вычерпываю воду. Подозреваю, что в Англии придётся сменить своё транспортное средство, хотя баркас мне полностью подходил, да и нравился он мне. Сменю, если что лучше попадётся, а так найму корабелов, и те, вытащив судно на берег, приведут его в порядок. Жаль, корпус усилить нельзя, всё же корабелы, которые его строили, не предполагали использование пушки на его борту, и запаса прочности тот явно не имел. Хотя почему невозможно? Было бы время и люди, и проделать необходимую работу вполне реально. Если повезёт закупить нужный материал, я корпус ещё и медными листами обошью. Одним словом, посмотрим.

Результат выстрела мне удалось рассмотреть хорошо. Ветерок сразу снёс дым в сторону, так что я увидел, как ядро, отскочив от поверхности моря, врезается в правую скулу чужого судна: одна доска была проломлена в полуметре над водой, у другой торчали измочаленные щепы. Буквально через пять секунд грохнула выстрелом вторая пушечная башня каракки: вероятно, офицеры, ошеломлённые вероломным сопротивлением, отдали приказ на стрельбу на поражение. Ага, поживиться не получилось, добыча зубастой оказалась, вот и решили утопить баркас. Ядро второй пушки врезалось в воду метрах в трёх от баркаса, и по борту застучала каменная крошка. Всё верно, каменными стреляют, грубо обработанными. Значит, не показалось при первом выстреле, что от не самого ровного ядра отлетают частицы. А неплохо получилось: и ядро, как бронебойный заряд, и частицы от него, как картечь.

Я сделал второй выстрел, опередив целую команду канониров. Снова попадание, и довольно точное. Туда, куда я и целился, уже в левую скулу, но ниже ватерлинии. Теперь чем выше ход судна, тем больше воды оно принимает. Можно даже не добивать, сейчас единственное спасение моряков неизвестного происхождения – это лечь в дрейф против волны и наложить «пластырь», останавливая течь. Им теперь не до меня. Но оказалось, я ошибся, паника на борту была, когда распространилась весть о подводной пробоине, но офицеры быстро взяли ситуацию под контроль: я рассмотрел несколько дымных облачков на палубе и до меня чуть позже донеслись хлопки выстрелов, наверное, из ружей, отстреливали самых ярых паникёров.

Пушки в башнях продолжали ворочаться, отслеживая мой баркас, судна заметно сблизились, и я был уверен, что в этот раз канониры не промахнутся, пистолетная дистанция, но и я время даром не терял. Когда грохнули почти залпом обе пушки, я уже перезарядил свою и катал в руках два ядра, выбирая получше. Наверное, это и спасло меня. По шлему и щиту на спине забарабанили каменные осколки, некоторые были достаточно острыми, я получил несколько лёгких ранений, и картечь попортила мне одежду, порезав её. Но пока не до ран. Вскочив с выбранным ядром в руке, я яростно выматерился. Парус весь в дырах, можно сказать, в клочьях, носовая палуба в рытвинах и царапинках, а пушки не было, лишь рваные канаты.

– Меткий выстрел, – с кривой усмешной выдохнул я и, посмотрев в сторону судна противника, добавил: – А может, и случайный.

У борта каракки не стройным рядом встали стрелки, аркебузиры, готовя свои фитильные ружья, – видел, как они раздували огоньки на фитилях. Я подхватил штуцер и, прицелившись, выстрелил. Офицер, стоявший с поднятой саблей в руке, видимо ожидая, когда они войдут в зону уверенного поражения из ружей, снесённый пулей, свалился с ног. У него на груди была кираса, вроде чеканная, однако для пули это всё равно. Если даже не убила, то нанесла такие увечья, долго выхаживать придётся. Похоже, мой выстрел и вскрик офицера дали повод выстрелить одному воину, и тут же нестройно загрохотали остальные. Зря, далековато, эта прицельная дальность не для их ружей, а вот для моего штуцера как раз дистанция уверенного поражения.

Присев, я прислонился к борту баркаса и стал быстро перезаряжать карабин, изредка поглядывая в сторону каракки. Там артиллеристы тоже возились в башнях, но не думаю, что они будут стрелять. Основа сражения этого времени, как я говорил, абордаж, вон уже часть команды готовится к нему, да и, полагаю, трофей им пригодится – вся команда в лодку, в случае потери судна, не поместится, а тут такой подарок от меня – баркас и лодка-долблёнка.