Нечего уподобляться базарной склочнице. Он – король, нельзя с ним спорить.

– Прошу, – он подставил мне локоть, предлагая опереться, и я чуть не взвыла повторно.

Мало мне сплетен обо мне и его сыне, теперь величество и себя в историю добавит. Хотя, возможно, шутнику это понравится. Не зря же он невестам столько испытаний приготовил, интересных и занимательных. Да и вообще, что я могу сделать, если вокруг меня необъяснимая концентрация королевских особей? Они так и липнут, хотя я всего-навсего хочу вернуться домой.

– Разве у короля нет важных занятий? – решила поддержать светскую беседу. – Помнится, нас прервали плохой новостью.

– С этим я уже справился, остальные дела могут и подождать, – мирно ответил Мантар. – А вот вы, эна Илена, разве не должны сейчас усердно работать?

– С неотложными я успела разобраться, остальные могут и подождать, – ответила его словами.

Он улыбнулся.

Невероятно, мило беседую с его величеством, словно так и надо. Умеет же он располагать к себе, хотя, если память мне не изменяет, его тут называют «Коварным». Интересно, почему?

Мы вышли в широкий коридор, потолок которого поддерживали сразу три ряда колонн. В центре было также светло, как и у окон, и я решила, что здесь не обошлось без магии.

– Илена, вы интересная девушка, – без предисловия начал Тар, – и мне бы не хотелось, чтобы мой сын разбил ваше сердце.

– Не разобьет, – даже удивилась.

Хотела сказать, что не испытываю к Лерону никаких чувств, но не успела.

– Вам может казаться, что он – принц из девичьих грез, но это не так. Я знаю своего сына, он не умеет любить. Может влюбиться, загореться желанием, а затем остыть также быстро. Возможно, в этом есть и моя вина, нужно было уделять внимание не только обучению предметам, – Тар вздохнул.

– Вы – хороший отец, – и это не было простой любезностью, я была уверена, что все именно так.

– И был бы рад быть вам другом, Илена.

– О, – покраснела и тут же вспомнила, что, несмотря на мои заверения, дел у меня много. – Мне было бы тоже приятно, но…

– Сейчас у вас дела?

– Да, – кажется, облегчение отразилось на моем лице, и Тар улыбнулся.

– Понимаю. Готовить виа к испытаниям – тяжкое бремя.

– Это ваши испытания, можете их облегчить, – предложила.

– Я могу освободить вас, – он наклонился почти к самым моим губам, будто собирался поцеловать, и я замерла, осознавая, что такого поворота точно не выдержу. – Эна Илена, вы хотите, чтобы я избавил вас от испытаний, от соревнования невест, от свадьбы, которой не хотите?

Потрясающее предложение на мгновение лишило меня дара речи. Тар ведь говорил, что ничего не может сделать! Что он связан какой-то магией по рукам и ногам, ничего не изменить и бла-бла… Лгал мне? А почему сейчас выдвинул столь заманчивое предложение и с явным нетерпением ждет моего ответа?

– Я…

– Ваше величество!

От неожиданности тихо выругались оба и посмотрели на того, кто посмел прервать наш разговор.

– Что такое, Сильт? – сквозь зубы спросил Мантар.

– Он уже здесь, – с благоговейным придыханием сообщил слуга. – Ждут только вас.

Его величество тяжело вздохнул.

– Простите меня, эна Илена, мне нужно идти, но разговор мы с вами продолжим, не сомневайтесь.

– Конечно, буду с нетерпением ждать.

Знал бы он – с каким!

Мантар расправил плечи и с королевским достоинством двинулся за Сильтом, который подпрыгивал и был совершенно не похож на себя. Интересно, что же такое произошло? И что за таинственная личность ждет Мантара? Интересно… Но простой портнихе этого никто не расскажет.

Я вздохнула. Вряд ли король освободится до вечера, значит, придется выполнять свои прямые обязанности. Платье ждет, а Ара наверняка пышет злобой, потому что заинтересованные граждане уже донесли, с кем я прогуливалась по дворцу. Донесли дважды, а то и трижды. Ну, была не была, иду к своей нанимательнице, не убьет же, в конце-то концов!

Я меланхолично качнулась в сторону, уворачиваясь от тяжелой вазы, которая пролетела мимо меня и с грохотом разбилась об стену. Это был уже третий предмет интерьера, и мне, если честно, даже жалко было такую красоту. А вот Ару Аргану это не трогало совершенно, она просто вымещала злость.

– Ты мне обещала! Ты клалась, что не будешь пытаться отбить у меня принца! Я мечтаю о нем! Я не сплю ночами, я грежу днем! – она на миг замерла, поддавшись романтическо-мечтательному порыву, уронила очередную вазочку и прижала руки к груди. – Ты даже представить себе не можешь, каково это – любить безответно и страстно, надеясь на краткий взгляд, на мимолетную улыбку, на прикосновение любимого…

Хм, что-то я раньше не слышала от Ары, что она принца любит. Или в ход уже тяжелая артиллерия пошла?

Но было в ее словах нечто такое, от чего и мне грустно стало. Безответная любовь? Только ее мне не хватало.

– Я хочу, чтобы ты перестала разговаривать с принцем! – вдруг заявила эта сумасшедшая, разом перечеркнув все хорошее, что я успела о ней придумать.

– И как ты себе это представляешь? – приподняла бровь. – Не я же ищу с ним встреч, все происходит случайно. Лерон довольно милый, оскорблять его я не хочу. Тем более что я действую исключительно в твоих интересах.

– Конечно, – скептически хмыкнула она, упала на диванчик. – Все вокруг меня стремятся лишь помочь. Так я и поверила.

В дверь аккуратно постучали, тихо-тихо, но мы все равно услышали.

– Да! – раздраженно воскликнула Ара.

В гостиную заглянула Мирса.

– Можно войти, виа?

– Входи уже!

Девушка просочилась внутрь и подошла к хозяйке, крутя в пальцах небольшой конвертик.

– У меня… это… Это вам! Вот, – и протянула Аре то, что принесла.

Я даже удивиться не успела, а та вскочила, вырвала из рук служанки то, что она принесла.

Конверт был крохотный, и у Ары ушло всего мгновение, чтобы разорвать его, откинуть в сторону, рассматривая карточку из плотной белой бумаги с золотым тисненым рисунком.

– Ах! – воскликнула она и вновь упала на диванчик. – Это… от Лерона…

Ого, неужели он решил свое обещание выполнить? Ни за что не поверю.

– И что там? – спросила с чисто шкурным интересом.

– Пишет, что моя портниха была столь любезна, что открыла ему глаза на мой чудесный характер, и он готов провести сегодняшний вечер в моем обществе, – Ара подняла на меня подозрительный взгляд. – Что ты ему сказала?

– Чистую правду.