и дверь в лесной хижине, собрав нехитрые пожитки Матвея, любовники без зазрения совести переселились жить в добротную избу вдовы. Все бы ничего, только за сыном Матвей очень скучал. А Мария так и не смогла родить ему мальца…

***

Так прошло несколько лет. Из Донбасса в Грачевку приходили вести, что Матвей растет, поправляется и уже ходит, не прихрамывая. А еще спустя время, пришла горькая весть о том, что Акулина тяжело заболела и умерла.

А сын ее теперь здоров, и домой к отцу просится. Даниил вне себя от радости поехал за ребенком.

Мальчику велели называть Марию матерью и запретили ходить во двор к бабушке и дядьям. Рос он послушным, не доставляя родителям никаких хлопот. Только вот улыбался совсем редко. А по вечерам тайком, несмотря на запрет, бегал к бабке, забирался к ней на колени, прижимался к ее сухонькой груди и молчал.

Шел год за годом. Матвей и Мария заботились о сыне как подобает. Покупали все необходимое, одевали по моде. У него было все, о чем мечтают подростки. Даже то, чего он не просил. Мальчик принимал покупки, складывал их в комнате, пожимая плечами. В школе мальчик учился нехотя, друзей не заводил. Каждое лето вместо того, чтобы гонять на новом велосипеде по пыльным деревенским дорогам, как его сверстники, просил отца устраивать его на работу.

В колхозной конторе одобрили желание мальчика трудиться наравне со взрослыми и оформили его на должность водоноса. Вместе с конюхом дедом Прохором они наполняли студеной водой из криницы большую деревянную бочку и на скрипучей телеге привозили ее на поле. Матвей ведром зачерпывал из нее воду, в другую руку брал большую кружку и разносил воду работающим на грядках колхозникам.

На следующее лето он уже работал помощником рабочих на току, а со временем — подмастерьем в колхозных мастерских. Деньги, которые зарабатывал, мальчик отдавал бабке. Время от времени они доставали из под перины узелочек, бережно пересчитывали сбережения и, вздохнув, прятали обратно.

Данилу были по душе и нрав, и образ жизни сына. Хорошим пацаном вырастила его Акулина. В покупках Матвею ни он, ни Мария никогда не отказывали, недоумевая, зачем тот принял решение зарабатывать деньги. Данил исправно получал зарплату сына в конторе, но никогда прав на нее не заявлял, все до копеечки передавая сыну. Поинтересовался лишь однажды, на что тот их откладывает.

— Сын, если ты что-то хочешь купить, так мы с матерью тебе купим. А то люди подумают, что мы тебя малолетнего и больного хотим работой заморить.

— Батя, здоровый я и взрослый уже! Люди пусть говорят, что хотят. А деньги я действительно собираю. Вы не сможете мне купить то, что я хочу. Я сам должен. Это мой секрет.

Мария с Данилом над «секретом» посмеялись, но из взрослым решением подростка самому зарабатывать деньги согласились и не стали больше озадачивать себя этой темой.

После окончания школы Матвей заявил, что собирается ехать на заработки на север. Никакие уговоры и требования отца и мачехи сначала получить образование, профессию, а уж потом работать, не изменили это решение. Зная настойчивый характер сына, долго спорить не стали. Начались сборы в далекую дорогу. Перед самим отъездом сын взял отца за руку и повел во двор к бабке:

— Идем, пришла пора тебе свой «секрет» показать.

Данил открыл калитку двора своего прежнего дома. Во двор вышла теща, утирая заплаканные глаза фартуком. А за ней появилась Акулина — живая живехонькая с немым укором в глазах. Она сдержала свое слово. Не стала возвращаться в деревню, пока Данил и Мария растили сына.

Все эти годы Матвей знал, что мать жива. Расставаясь с сыном, она строго насторого приказала ему не выдавать этот секрет отцу и мачехе. Не сумев объяснить тогда еще малолетнему сыну истинную причину их разлуки, она сказала, что вернется домой, как только соберет деньги на билет. Мальчик пошел работать, чтобы поскорее возвратить мать, за которой очень тосковал. Сколько силы воли ему, еще по-сути мальцу, понадобилось, чтобы не проговориться, уберечь свой секрет, было известно только ему самому да ангелу-хранителю.

Повзрослев, он узнал от бабушки о чудовищном поступке мачехи. Юноша не стал допытываться, посвящен ли в это предательство отец. С Марией тот жил в ладу, был покоен и казалось счастлив. Его, Матвея искренне любил и заботился о нем. Отцов, как и матерей, не выбирают. Так случилось. Бог ему судья. И мачехе тоже.

Сейчас его мать возвратилась домой, в родное гнездо, за которым истосковалась на чужбине, она будет жить в окружении своей родни и старенькая бабушка будет тепер под присмотром своей дочери. И это главное.

Горькая история расставания, скитания и страдания родных ему людей заставила Матвея сделать вывод о том, что нельзя человеку быть бедным. На севере, куда собрался ехать юноша, он хотел одного — заработать столько денег, чтобы ни он сам, ни его родные, никогда ни в чем не нуждались.

***

Планируя отъезд, Матвей, подойдя к карте, висящей над столом, закрыл глаза и ткнул пальцем в северную часть необъятной Родины. Не располагая какой-либо конкретной информацией о развитии экономики российского севера на сегодняшний день, не имея там родных и даже знакомых, юноша решил так: куда попадет, туда и поедет. Ему повезло, потому что угодил он вслепую в один из наиболее развитых промышленных регионов северной Сибири — Новосибирскую область с бескрайней вековой тайгой и красавицей Обью.

Освоение открытых здесь месторождений полезных ископаемых, в частности нефти и газа вызвало массовое строительство рабочих поселков. Не имея никакой специальности, начать «становиться богатым» парню пришлось со стройки. Работы он не боялся. Климат вот только донимал с длиннющей, казалось бесконечной зимой и суровыми морозами.

Жил в общежитии. Работал почти без выходных, как говорится денно и нощно. Складывал копеечку к копеечке, отказывая себе в том, на что без оглядки тратилась молодежь — в сигаретах, пиве и угощених для девушек. В свободные от работы дни и часы ходил на разные курсы. Причем на все без разбора, как только появлялась такая возможность: и строительные, и водительские, и поварские, и швейные, и даже бухгалтерские. Он считал, что все приобретенные специальности ему непременно пригодятся в жизни. А жизнь себе он запланировал длинную, счастливую и богатую.

В армию Матвея не взяли по состоянию здоровья. Хотя по внешним признакам, он был здоровее всех здоровых, диагноз, установленный в детстве докторами и статус «инвалид детства», дал ему право на