— Ох, этот ребенок и правда силен… — едва не мурлыча от удовольствия, скребанул когтями по полу сфинкс. — Полминуты, а его Источник все еще не иссяк, невероятно. А что за потрясающие знания? Маги его мира шагнули далеко вперед, по сравнению с местными букашками…

Это существо любило поговорить само с собой — там, откуда он пришел в ответ на призыв, редко удавалось найти толкового собеседника. Не способствовала этому и нелюбовь сфинксов собираться даже парами — да и зачем? На все эти глупости с размножением живущие тысячелетиями полульвы смотрели презрительно, отдавая предпочтение путешествиям. Да-да, путешествиям — пусть не здесь, но в других мирах магам было прекрасно известно, что из всех доступных к призыву существ именно сфинксы откликаются наиболее охотно. И пусть по чистой мощи они не дотягивают до тех же элементалей, но магия разума вкупе с острым интеллектом делают их опаснейшим оружием в руках понимающего призывателя. Разумеется, магу и самому приходится соответствовать определенному уровню, быть достойным. Бывало даже такое, что сфинкс добровольно оставался рядом со своим призывателем после окончания действия плетения. Причина тому все та же: информация и новые знания. Они тянулись к ним как земные коты к валерьянке. И видит Древняя праматерь, в этот раз попался действительно неплохой объект для изучения. Осталось только закончить с поглощением энергии — и можно отправляться дальше.

Неожиданно пещера вздрогнула, вырывая разнежившегося полульва из сонной дрёмы.

— Все никак не успокоятся? — протянул сфинкс и недовольно покосился на висящую под потолком коробочку, называемую местными «камера». Вытащив из укромного уголка пещеры сверток ткани, осклабился и издевательски катнул его по полу, зная, что за ним внимательно наблюдают. — Забавно, вы не можете пробиться сквозь защиту собственного изобретения… А самое главное, что вы принесли мне его лично, пусть и не по своей воле. Та глупая девчонка, гордо зовущая себя призывателем… Хоть для чего-то она сгодилась.

Пол вновь вздрогнул, но в этот раз сфинкс успел заметить кое-что важное:

— Да ладно? Ты пытаешься сопротивляться? Какой же все-таки необычный экземпляр попался… — покосился полулев на замершего напротив парня. Судя по остекленевшему взгляду, он все еще пребывал в плену навеянных магией сфинкса фантазий. — Интересно, что ты сейчас видишь?

— Я бы рассказал… Но не хочу, — вдруг ответил парень, заставив существо дернуться от неожиданности.

— Как ты…

— Знаешь, я даже благодарен… Пусть и сам того не желая, но ты выполнил мое давнее желание, — протянул Том и шагнул вперед, мимолетом обрубая впившуюся в грудь светящуюся нить.

— Не знаю почему и как ты очнулся, но ты ведь помнишь: я сильнее! Будь осторожен, человечек, — попятился сфинкс, не отрывая глаз от разгорающихся над парнем фиолетовых огоньков. — Я пожрал почти всю твою энергию и твое пламя мне не страшно!

— Признаю, в какой-то момент я действительно в это поверил, — усмехнулся Том, медленно вытягивая руки, словно желая обнять пытавшееся убить его существо. — Твои иллюзии были действительно хороши, но на этом нам пора прощаться.

— Нет! Отпусти меня, я осознал свою ошибку, прости, что…

— О, это вряд ли, — качнул головой Том, еще одним Знаком Баала, перерубая исподтишка напитываемое сфинксом плетение. — Собирался вернуться туда, откуда тебя призвали? Увы, я не могу тебе этого позволить. Прощай.

— Подожди! Я ведь выполнил твое желание! Аргх! — поняв, что отступать больше некуда, а уговоры не действуют, сфинкс взревел и бросился на Тома, на ходу принимая облик улыбающейся мамы.

— А вот это ты зря.

Пойманное в воздухе существо дернулось и невнятно захрипело.

— За нами же наблюдают…

Со звучным хлопком ладони Тома сомкнулись — и сфинкс исчез, раздавленный и мгновенно испепеленный меж двух столкнувшихся массивных плит темного пламени.

— Жестко ты с ним, — хмыкнул повисший над плечом парня Кейиаши. — Но зато быстро и без лишних мучений.

— Да, что-то я поторопился…

— Злишься?

— Тебя не проведешь, — обернулся и не мигая посмотрел прямо в камеру Том. Пусть вся эта ситуация в конечном итоге позволила ему встретиться с родными и примириться с внутренними демонами, это вовсе не означало, что подбросившим свинью в виде сфинкса организаторам всё сойдет с рук. Будь на его месте кто-нибудь из команды, вероятно, он или она просто погибли бы — как продемонстрировал сфинкс, турнирные браслеты отнюдь не всесильны, и при всем своем великолепии никак не реагируют на принудительное изъятие маны. Еще десяток-другой секунд, и сфинкс выжал бы Тома полностью, что привело бы к неминуемой смерти. Так что да, это вполне себе повод испытывать злость по отношению к организаторам.

Том покачнулся, непонимающе посмотрел на свои руки, и заглянул внутрь себя — оценить, сколько энергии удалось спасти от прожорливого противника.

— Заметил наконец? — прокомментировал Кейташи его вытянувшееся от удивления лицо.

— Откуда? Что происходит?

— Не так мы с тобой это планировали, но… поздравляю с переходом на следующий ранг.

— Быть не может… Почему? — растерянно уселся прямо на пол Том, ощущая неприятное покалывание в кончиках пальцев. Количество энергии не то, что не уменьшилось — она буквально бурлила, не находя достаточно места в Источнике и ища выход наружу.

— За это, опять же, можешь поблагодарить нашего нового знакомого, мир его праху, — мотнул головой в сторону оставшейся от сфинкса кучки пепла Кейташи. — Но нам придется постараться, чтобы максимально отсрочить неизбежный откат.

— Но я посреди Турнира…

— Время поджимает, что есть, то есть. Не успеешь — и свалишься прямо здесь, на острове. В общем, тебе нужно очень быстро дойти до финала. Насчет остального не беспокойся — на всех участниках защитные браслеты, так что максимум, что ты сделаешь — это наживешь новых неприятелей. И кстати об этом — я хочу, чтобы ты сбросил часть энергии, прямо сейчас. Я смогу забрать на себя четверть, но даже оставшегося все еще слишком много для твоего Источника в нынешнем его состоянии. Так что не стесняйся тратиться как заблагорассудится, с экономией на сегодня покончено. Твоим друзьям из команды как раз не помешала бы помощь.

Глава 13

— Да он тупо громит наш лабиринт… — обреченно прокомментировал Мэтью, вместе с остальными потерянно наблюдая за катящейся по тоннелям волной фиолетового пламени, стирающей все на своем пути. Пусть второй уровень в этом году решили официально не открывать, изначально «выращенный» магами земли вместе со всем остальным лабиринтом и островом в целом, он был полностью готов: некоторые энтузиасты из призывателей, вроде той же Селины, чтоб ей икалось, даже оставили там свои призывы. И сейчас эти существа бесславно гибли вместе со всеми остальными ловушками и препятствиями, не в силах устоять перед спокойно идущим напрямую парнем с пугающими черно-белыми глазами.

— Занятное зрелище, не правда ли? — насмешливо глянул на них Тауриэль.

— Количество зрителей бьет все возможные рекорды, — невовремя доложил один из техников.

— Вот и я о том же, — хмыкнул ректор.

— Но лабиринт, он же вообще не про то… Ай, к черту, — устало махнул рукой Мэтью. — Может хоть так немного остынет.

* * *

— Да что за чертовщина творится с этим местом? — в очередной раз запнувшись от прокатившейся по лабиринту дрожи откуда-то из-под земли, раздраженно выругалась Кэти. — Мы точно в верном направлении идем?

— Да, — кивнул ведущий команду Римус, комично принюхиваясь к затхлому воздуху тоннеля.

— Вжился в образ?

— Отстань.

— А, черт! — вторя новому, особо сильному толчку, пошатнулась Кэти.

— Ребята… — с нотками паники в голосе прошептала Нили, держась за стену.

— Ну что там?

— Я кажется прилипла…

— Что? Что за чушь ты… — Кэти не договорила, заметив на лице целительницы вполне реальный испуг. — Попробуй еще раз.

Нили подергала рукой, повисла на ней всем весом — ноль эффекта. Наоборот, на глазах собравшихся вокруг девушки ребят кисть совсем чуть-чуть, но словно «втянуло» в камень.

— На обычную Липучку не похоже… Что это? Не помню подобных плетений. Дай-ка… — Кэти ткнула в стену выросшим из руки огненным